지난 주말 중국정부측 연구기관은 중국이 일류국가가 되는 것은 2080년경이고, 지금 중국은 미국엔 100년, 일본엔 50년이 뒤지고 있다는 예상치를 내어놓았다. 앞으로 10년안에 국민총생산의 규모 면에선 중국이 미국 다음이 되겠지만 삶의 질 면에서는 미국의 19세기 수준이라는 자체 평가이다. 이는 매우 정직하고 겸허한 인정이다.

아편전쟁 이후 100년 이상 외침을 받아 이리저리 뜯어먹혔던 중국이 1949년 이후 공산화 통일로 일단 근대국가의 모습은 갖추었으나 사회주의 독재체제의 發狂인 문화대혁명과 대약진운동을 겪으면서 사람 살 곳이 못되는 상황으로까지 떨어졌다.

鄧小平의 위대한 개혁노선이 중국사람들을 일깨워 지난 20년간 인류역사상 일찍이 없었던 대팽창이 일어나고 있으나 아직도 일류국가는 먼 장래의 꿈이란 이야기이다. 조상들이 근대화를 늦게 시작한 대가를 후대사람들이 치러고 있는 셈이다. 근대화를 늦게 시작한 데다가 사회주의적인 근대화를 하다가 실패했으니 중국은 2중의 실패를 한 셈이다. 한때의 문화대국이고 일류국가였던 중국이 스스로를 2,3류 국가라고 自認하고 있다.

한국은 근대화는 늦었지만 미국과 일본 등 일류 해양국가들과 인연을 맺고 자본주의적 방법으로써 근대화를 추진한 행운이 있다. 그래서 이제는 '근대화는 늦었지만 정보화는 앞서가자'는 구호까지 내걸 정도이다.

대한민국은 미국 일본과 친하게 지냈다. 이는 1등 교사를 가정교사로 삼은 셈이다. 북한은 꼴찌 학생인 중국과 러시아를 가정교사로 삼았다가 저 모양이 되었다. 어느 나라와 친하게 지낼 것인가를 결정하는 것이 외교이다. 한국은 외교에 성공했고, 북한은 실패했다.
지금 우리가 중국에서 무엇을 배울 것인가. 중국을 상대로 무역은 할 수 있으나 중국으로부터 배울 것은 의외로 적다. 반면, 미국과 일본에서는 배울 것이 너무나 많다.

상황이 이런데도 盧武鉉 정권(역대 정권 중 2류 수준이란 말도 듣는다)은 일류와는 멀어지고 2,3류 수준의 나라들과 친하게 지내려고 한다. 개인이든, 조직이든, 국가이든 누구를 친구로 삼는가에 의하여 운명이 달라진다.