인천공항에서 오후에 출발하는 터키항공 여객기를 타면 약11시간 비행 끝에 이스탄불에 도착한다. 나는 여객기를 탈 때면 항상 창가에 앉는다. 아래로 내려다 보는 경치를 지도와 비교하기 위해서이다. 인천-이스탄불 항로는 북경 북쪽을 지나 몽골로 들어가 울란바토르 남쪽을 거쳐 알타이 산맥을 가로지른다. 미국의 서부 대평원을 연상시키는 광대한 카자크스탄 영공으로 진입한 비행기는 발크하시 호수를 왼쪽으로 끼고 날아간다. 곧 아랄海도 보인다. 流入水量의 감소로 수면이 낮아지고 있는 내륙海이다.

중앙아시아의 카스피海에는 이란, 아제르바이젠, 투르크메니스탄, 러시아 등 여러 나라들이 면해 있다. 거의 서해만큼 넓은 이 내륙海 주변에선 큰 유전이 속속 발견되고 있다. 여객기가 카스피海를 지나면 눈덮인 코카사스 산맥이 나타나고 이를 넘어가서 흑해 상공을 가로질러 이스탄불의 유럽쪽에 있는 공항으로 접근한다. 이스탄불 공항에 착륙하면 현지 시간으로 밤8시를 넘는다.

기자는 11년 전 이스라엘의 텔 아비브 공항으로 직행한 대한항공 여객기를 타고 처음으로 터키 상공을 지나간 적이 있었다. 그때는 낮이었다. 때는 5월이었는데 터키 동부의 山野는 거의 눈으로 덮여 있었다. 산맥은 거대했다. 터키라고 하면 중동과 지중해를 연상하여 더운 지방으로 알고 있는 이들이 많다. 터키의 중부 동부는 겨울에 영하 30도, 여름에는 영상 40도까지 오르락 내리락한다. 3000~5000m급 산들도 많다.

중동부 지방은 해발 1000m가 보통인 고원지대이다. 중부의 앙카라는 수도인데 해발 848m에 자리잡고 있다.
터키를 버스로 달려보면 몽골과 같은 분위기를 느낀다. 高原을 따라 펼쳐진 초원, 완만한 능선이 뻗다가 가끔 눈덮인 高山이 돌출한다. 몽골고원에 살았던 돌궐족, 즉 투르크족이 西進하다가 고향과 비슷한 지형을 발견하고 정착한 것이 아닐까 생각해본다.

인간은 외지로 이동할 경우 고향과 비슷한 지형을 찾는 경우가 많다. 스페인 사람들은 아메리카 대륙에서 스페인과 비슷한 곳-사막화된 산맥, 돌이 많은 고원 지대에 정착했다. 뉴 멕시코, 콜로라도의 지형은 스페인과 비슷하다. 스칸디나비아 출신 이민자들은 미국의 북쪽 추운 곳(미네소타 등)에 많이 산다. 몽골족은 어디로 가든지 초원과 고원을 선호했다. 한국에 오는 몽골인들이 가장 좋아하는 곳은 초원이 펼쳐진 제주도이다. 신라에서 일본으로 건너간 도래인들이 정착했던 시마네 돗도리 등은 경주와 비슷하고 백제 도래인들이 정착한 나라는 분위기가 부여와 비슷하다.

11년 전 기자가 처음 하늘에서 내려다 본 터키 국토의 엄청난 중량감이 이 大國에 대한 나의 첫 인상이 되었다. 터키는 문명의 깊이, 역사의 기복, 제국의 규모, 인종의 다양성, 국토의 크기에서 유럽의 어느 나라에도 뒤지지 않는다.
터키의 면적은 남한의 약8배인 81만 평방 킬로미터이다. 터키가 자리잡은 곳을 아나톨리아 반도라고 불린다. 삼면이 흑해, 에게海, 지중해로 둘러싸여 있다. 아나톨리아 반도는 陸橋(Land Bridge)라고도 불린다. 중동과 중앙아시아를 유럽과 이어주는 중간 위치에 있기 때문이다. 이런 지리적 특성으로 해서 아나톨리아 반도는 여러 민족이 지나치고 섞여가면서 다양한 종교와 역사를 만들어갔다.
인구는 약7000만 명에 육박한다. 남북한 인구와 비슷하다. 90%이상이 온건한 이슬람 교도이다. 公娼 제도가 있고, 호텔에서 플레이보이 채널을 보여줄 정도이니 회교국가라는 느낌을 크게 받지 않고 여행할 수 있다.

히타이트族, 그리스인, 로마인, 페르샤인, 다시 그리스인, 투르크인들이 차례로 아나톨리아 반도의 주인공이 되었다. 13세기 이후부터 오스만 투르크족이 이곳의 주인이 되어 이슬람을 퍼뜨렸기 때문에 터키 하면 이슬람 문화가 연상되지만 실제로 터키를 여행하면 그리스 로마 기독교 문명 유적을 더 많이 만나게 된다. 기독교 교회 유적이 이슬람 유적보다 더 많다.

오스만 투르크가 이곳을 비잔틴 제국으로부터 빼앗았는데 비잔틴 제국은 그리스 문명을 딛고 선 동로마 제국으로서 동방 기독교의 宗主國이었다. 기원 전 7세기경부터 아나톨리아 지방은 그리스 문명의 요람이었다.
트로이나 페르가몬이 터키 땅에 있다는 것을 아는 이들은 많지 않다. 사도 바울이 터키 땅에서 출생했고 그의 전도 여행도 주로 터키 지방을 중심으로 이뤄졌다.

이스탄불 남쪽에 있는 해안도시 에베소는 신약성서로만 유명한 것이 아니라 그리스 시대의 소아시아 지역 중요도시로서 유명했다. 터키에서 이슬람의 베일을 벗기면 드러나는 것은 그리스와 기독교 문명이다. 터키 사람들이라고 하면 금방 떠오르는 전형적인 얼굴이 없다. 서양사람, 아랍사람, 검은 얼굴, 몽골인 같은 얼굴, 동서양이 섞인 얼굴 등등 종잡을 수가 없다. 여러 문명과 여러 종교와 여러 인종이 섞여버렸기 때문이다.