[시론] 북한 인권에 말문 여는 대학가

강규형 ·명지대 교수 · 역사학


대학가에서 지금 ‘자그마한 사건’이 일어나고 있다. 이화여대 총학생회가 4·19기념행사의 일환으로 북한 인권 개선을 촉구하는 캠페인을 벌인 것이 바로 그 사건이다. 이대 총학생회는 북한 인권을 위해 일하는 미국 내 70여개 대학의 교포 학생들과 전문가들로 구성된 단체인 LINK(Liberation in North Korea)와 학내 동아리 Hello NK(North Korea) 공동 주최로 참혹한 북한 인권 실태를 보여주는 사진전, 다큐멘터리전, 강연 등의 행사와 더불어 학생들과 탈북자들이 직접 북한식 주먹밥을 만들어 학생들에게 나눠주는 이벤트를 열면서, 이 문제에 대한 학생들의 관심과 참여를 호소하고 정부의 대책을 촉구하고 나섰다.

이러한 움직임은 앞으로 대학가에 신선한 충격을 주며 확산될 전망이다. 숙명여대 총학생회 등은 이미 탈북자들과의 간담회 같은 소규모 행사를 해왔고 앞으로 더 큰 규모의 행사를 준비할 예정이라고 한다.


필자가 대학을 다니던 1980년대 초반은 ‘권위주의’ 정권에 대한 분노가 강했던 시절이었다. 그러나 그런 정권도 적어도 북쪽에 있는 ‘전체주의’ 정권보다는 훨씬 나은 체제라는 생각이 있었다. 그러나 무슨 연유에서인지 주체사상과 북한체제 찬양이라는 사조가 그 이후 대학가에 널리 퍼졌고, 대학가에서 북한체제의 문제나 북한 인권 문제를 거론하는 것은 금기시되어 갔다. 더군다나 대학 총학생회에서 이런 문제를 본격적으로 제기했던 적은 없었던 것 같다. 그렇기에 이번에 이대 총학생회가 대학가의 터부를 과감히 깼다는 점에서 이 사건의 의의는 결코 작지 않다고 할 것이다. 아마도 이 캠페인을 성사시키기 위해 겪었을 어려움이 무척 컸을 것이다.


스탈린의 공포정치시대에 1000여만명이 넘는 사람들이 폭력과 기근으로 죽어가고 있을 때 외부세계는 별 관심을 보이지 않았다. 대표적인 예가 퓰리처상 수상자이자 당대 최고의 언론인인 뉴욕 타임스의 월터 듀란티였다. 소련 문제의 최고전문가라고 자처했던 그는 그곳에서의 대규모 숙청과 아사(餓死)에 대해 “별 것 아닌 일” “단순한 영양실조 상태”라고 의미를 축소했고 사람들은 그의 말을 믿었다. 히틀러 시대의 유대인 탄압에 대해 보인 세상의 무관심도 소련의 경우와 별반 다르지 않았다. 사람들은 자기에게 닥친 일이 아니면 별 관심을 보이지 않거나 자기 눈으로 보기 전에는 믿지 않으려는 경향이 있는 것이 사실이다. 그러나 소련과 독일에서 보인 세상의 무관심은 훗날 이들에게 ‘방관자’라는 씻기 힘든 치욕의 낙인을 찍었다.


“역사의 상상력은 인간의 상상력을 언제나 却霞臼눼?” 역사결정론자인 마르크스가 얘기했다고는 믿기지 않을 이 명제는 진리이다. 조그마한 일이 역사적인 사건이 될 수도 있는 것이다. 사건 당시에는 별로 사람들의 관심을 끌지 못하고 지나간 일이 되돌아 보면 역사의 전기가 된 경우도 많았다.


이번 이화여대 총학생회의 북한 인권 개선 캠페인은 비록 지금은 작은 사건이다. 그러나 이런 첫 시도가 북한 인권 문제의 불모지였던 한국의 대학가에서 생겨났고 확산되는 것에 대해 훗날 역사는 어떻게 평가해 줄까. 인류가 스탈린 체제와 히틀러 체제의 참상에 대해 외면했던 역사의 오류를 우리가 되풀이 할 것인가?


이제 한국 대학생들에게 북한 인권 문제는 정치적 문제라기보다 양심의 문제이고 자존심의 문제이다. 양식을 가진 한국의 대학생들이 이 문제에 대해 계속 눈 감고 침묵한다면 이 얼마나 큰 비극이겠는가.