메르스에 대한 당국의 정보와 설명이 부족하다는 지적이 제기되고 있다.

대다수의 언론은 ‘발병자’, ‘감염자’란 말을 구분 없이 쓰는가 하면, 감염이 됐는데 발병이 안된 사람들은 어떻게 관리되고 있는지 의문을 가지는 사람도 있다. 우선 질병관리본부 관계자의 설명을 토대로, 관련 용어를 정리해 보았다.

★ 확진자: 말 그대로 메르스 바이러스 감염자로 최종 확정된 사람을 말한다. PCR(Polymerase Chain Reaction)이라 불리는 DNA 검사, 혈청 검사 등 복수의 검사를 통해 메르스 확진 여부를 최종 판단한다. 그러나 확진자라고 해서 다 발병을 하는 것은 아니다. 감염 확진자 중에선 증세가 없는 이도 있다.
★ 감염의심자: 메르스로 확진된 사람과 접촉해 메르스에 감염되었을 가능성이 있는 사람을 말한다. 메르스는 잠복기(7~14일로 알려져 있으나, 6월17일 이후 15일 이상의 잠복기를 거친 뒤 증상이 나타나는 사례가 발견됐다고 함)를 거친 뒤 증상이 나타나거나 나타나지 않는다.

당무자는 '보건당국은 확진자란 용어만 공식적으로 사용할뿐, 발병자, 감염자란 용어를 따로 구분해 쓰지 않는다'고 했다. 보건복지부는 매일 部處(부처) 홈페이지에 메르스 현황을 업데이트하고 있다. 여기에도 확진자, 사망자 등의 통계만 나올 뿐 발병자나 감염자를 따로 분류하지 않고 있다. 

질병관리본부 관계자는 “보건당국은, 확진자가 나오면 그 확진자를 통해 지난 며칠 간 접촉했던 사람들에 대해 逆(역)추적한다”고 했다. 즉, 관할 보건소가 확진자에게서 연락처를 받아 그와 접촉했던 사람들에게 연락을 취한다는 것이다. 그후 확진자와의 접촉 정도(접촉 기간, 접촉 형태)를 파악한 뒤, 高(고)위험군과 低(저)위험군으로 나누어 격리 여부를 결정한다고 했다. 이는 ‘자가격리’, ‘능동감시’로 분류된다.

★자가격리: 메르스 의심자로 하여금 자기 집에서 지내면서 다른 곳으로 돌아다니지 않도록 하여 외부에 병균을 퍼뜨리지 않게 하는 일. 주로 高위험군에 속한 사람들이 자가격리 대상임.
★능동감시: 감시 대상자가 자발적으로(능동적으로) 자신의 거동과 상태에 대해서 감시자에게 협조하여 알린 뒤 그 대상자의 상태를 감시하도록 하는 일. 주로 低위험군에 속한 사람들이 능동감시 대상임.

현재까지 메르스는 감염자와의 접촉을 통해서만 전염된 것으로 보고되었다. 질병관리본부는 확진자와 접촉했던 사람들을 逆추적 하는 데 온 힘을 쏟고 있다. 가령, 확진자 1명이 10명과 접촉했다고 하면, 가용한 수단을 총동원해 10명 모두가 관할 보건소에서 검사를 받도록 조치를 취하고 있다. 그러면 '10명 중 5명은 자가격리 대상, 5명은 능동감시 대상' 이런 식의 분류가 가능해지므로, 10명 전체가 보건당국의 테두리 안에 들어오게 된다. 감염이 되었는데 증상이 안 나타나는 사람이 있다고 해도(그리하여 역학조사를 받지 않았다고 해도), 최소한 능동감시 대상에는 들어가 있을 것으로 본다.

복지부가 발표하는 확진자 중엔 몸에 메르스 바이러스는 있지만 발병을 안하여 아무 증상이 없는 이들이 포함되어 있다. '무증상 확진자'라고 불린다. 이들이 몇 명인지는 따로 발표하지 않는다. 확진자는 다 감염자이고 그 일부가 발병자라고 보면 된다. 확진자 수가 적은 것은 감염의심자들에 대한 역학 조사가 어렵기 때문이다. 허파와 가까운 下氣道 깊숙한 곳에서 가래 등을 적출해내야 정확한 검사를 할 수 있는데 이 과정에서 의사가 메르스에 걸릴 위험도 있다. 감염된 상태에서 증상 없이 지내는 이들이 더 많을 것으로 보인다.