일본의 우주항공연구개발기구(JAXA)는 최근 우주탐사선 아카츠키((あかつき)가 금성 주변을 도는 궤도 진입에 성공했다고 발표했다. 아카츠키는 현재 관측 장비의 시험 운용을 개시한 상태로 2016년 4월부터 본격적인 관측에 들어갈 예정이라고 한다. 일본 자력으로 행성 탐사가 시작된 것이다.

‘아카츠키’는 2010년 12월 금성 궤도 진입을 시도했으나 주력 엔진 고장으로 실패했다. 지난 7일 별도의 소형 엔진 4기를 분사한 결과, 금성을 약 13일에 일주하는 타원 궤도에 들어간 것이 데이터 등을 통해 확인됐다. 궤도 고도는 금성에서 가장 멀어질 때가 약 44만km, 가장 근접할 때는 약 400km이다. 기체와 관측 장치의 상태는 정상이라고 한다.

일본의 <교도통신>은 지난 9일 ‘아카츠키’가 설계 수명인 4년 반을 초과해 태양의 주위를 날고 있었으나 훌륭하게 부활에 성공했다고 보도했다. 많은 장애물을 극복하고 소행성의 먼지를 채취 후 지구로 가져온 탐사기 ‘하야부사(はやぶさ)’ 이래의 쾌거라고 소개했다.

JAXA는 이날 궤도 투입 직후인 7일 오후 ‘아카츠키’가 약 6만8000~7만2000km의 거리에서 촬영한 금성의 영상도 공개했다. JAXA의 나카무라 마사토(中村正人) 교수는 기자회견에서 “금성에 도착했다는 실감이 솟아올랐다”고 밝혔다. ‘아카츠키’는 내년 4월까지 관측을 실시하면서 최대 속도를 약 30만km까지 서서히 낮춰, 금성을 약 9일에 일주하는 타원 궤도를 정착시킬 예정이다. 6종류의 관측 장치를 구사해 대기의 구조와 구름의 움직임을 자세히 조사한다.

금성은 크기와 구조가 지구와 유사하나, 유산으로 구성된 두꺼운 구름층을 보유하고 있으며 초속 약 100m의 고속풍 ‘슈퍼 로테이션’이 부는 등 대기 현상에 많은 수수께끼를 남기고 있다. 일본은 탐사기 ‘노조미(のぞみ)’가 2003년 화성 주위 회전에 실패했다. 뒤이어 ‘아카츠키’도 궤도 투입에 실패해, 소행성과 달 이외의 행성 탐사에 지금까지 성공한 적이 없었다.

미국의 NASA는 일본 탐사선의 금성 궤도 진입 성공에 대해 우주 탐사에서 두 번의 기회를 살리는 경우는 극히 드문데 JAXA가 대단히 의미 있는 일을 해냈다“며 ”금성의 비밀을 풀어줄 수 있는 계기가 될 것“이라고 환영의 메시지를 내놓았다.

정리/김필재(조갑제닷컴) spoooner1@hanmail.net