탈북민들이 남한에 와서 가장 놀라는 점이 '비판의 자유'가 있다는 것이다. 탈북자민들은 "남한에서는 개인을 넘어 국가나 정부, 대통령을 비난해도 별다른 제재가 가해지지 않는다. 처음에는 적응하기 어려웠다"고 입을 모았다. 2013년 탈북한 최홍원 씨는 위와 관련된 한 가지 에피소드를 소개했다.

최 씨는 "남한에 온 지 얼마 되지 않아 식당에서 밥을 먹는데 TV에서 대통령에 관련된 뉴스가 나왔다. 가만히 보고 있는데 옆 테이블에 있던 사람이 '대통령 지지율이 계속해서 떨어지고 있는데 잘못 뽑은 거 아닌가'라는 말을 내뱉었다. 이후에도 계속해서 대통령에 대해 비판적으로 이야기하는 것을 듣고 깜짝 놀라 전화기를 들고 바로 112에 신고했다"고 말했다.

이어 그는 "'옆사람이 수령 욕을 하고 있다. 반동분자다. 너무 심하게 이야기한다'라고 말했더니, 경찰이 대뜸 '앞으로는 장난 전화 하지 마세요'라며 끊어버렸다. 북한에서는 감히 상상도 할 수 없는 일이다. 만약 북한에서 수령에 대해 그토록 자유롭게 비판했다면, 평생을 정치범 수용소에 갇혀있거나 총살을 당했을 것이다"고 덧붙였다.

최 씨는 웃으면서 "1년이 지난 지금은 당연히 그러지 않는다. 나 또한 담뱃값 인상 때 대통령이 왜 그렇게 세금을 많이 걷냐며 당당하게 이야기했다. 남한 사회가 잘못한 점은 비판하고, 잘한 점은 칭찬할 줄 아는 사회라는 것을 정착하는 시간동안 경험으로 느꼈기 때문이다"고 강조했다.

같은 해 탈북한 이미영 씨는 "어느 날 집에 전화가 왔는데 대통령에 대한 전화 설문조사가 진행됐다. 북한에서 하던 습관대로 무조건 잘한다고 눌렀다. 혹시나 수령에 대해서 잘못한다고 번호를 눌렀다가 나중에 경찰이 들이닥치는 건 아닌지, 내가 탈북자라 일부러 이렇게 함정조사를 하는 건지 의심스러웠다. 하지만 나중에 알고 보니 있는 그대로 자신의 의견에 따라 번호를 누르면 된다는 걸 알았을 때 조금은 충격을 받았다. 이토록 자유가 보장되는 사회라는 것이 새삼 고마웠다"고 설명했다.

이 씨는 "북한은 대통령, 즉 수령에 대한 지지율 자체가 없다. 공식적으로는 100%로 지지를 받고 있는 것이 바로 김정은이다. 하지만 내가 북한에 있을 때의 경험으로 비추어보자면 밑바닥이나 다름없다. 하지만 외부적으로는 무조건 수령에 대해 찬양하고, 받들어야만 한다. 이렇게 몇십 년을 살았는데 한국에 와서 처음으로 대통령에 대한 내 생각을 말했을 때 감회가 새로웠다"고 덧붙였다.

이렇듯 탈북민들은 생각하는 것을 그대로 말할 수 있는 자유에 대해서 깊은 감동을 느꼈다. 북한에서는 말 한 마디 잘 못하면 짧게는 몇 년, 길게는 몇십 년까지 수용소에서 지내야 하기 때문에 늘 조심해야 했다. 하지만 탈북민들은 남한은 비판의 자유가 있고, 그 자유를 그대로 누릴 수 있다는 데 대해 고마워했다.