저는 지금 이 글을 모스크바 상공 10668m 에어 프랑스 보잉 777-200 機內에서 쓰고 있습니다. 바깥 기온은 영하 57도, 비행기는 시속 약 900km 속도로 파리를 향해 날고 있습니다. 목적지까지 시간은 3시간 19분 말을 탄 기분을 느끼게 해 줄 정도로 가볍게 흔들리고 있습니다. 저는 좌석 벨트는 매고 있습니다만 통로를 오가는 승객들도 보입니다.
이 보잉 777-200은 기체의 길이가 73.90m로서 점보(보잉 747-400)의 70.67m를 능가하는 세계에서 가장 긴 비행기입니다. 날개의 길이는 64.80m로서 보잉 747-400의 64.90m보다 약간 짧습니다. 777은 엔진이 둘, 점보는 네 개. 자체무게는 777이 139t, 점보는 183t.
최다 승객수는 777-200이 311명, 747-400은 391명 입니다. 777시리즈 여객기는 1995년부터 만들어지기 시작했는데 全工程이 컴퓨터 시스템에 의해 제작된 아주 경제성이 높은 기종입니다. 이 비행기의 좌석은 점보에 비해서 좁은데 앞자리 등에 작은 패널이 붙어 있어 영화도 보고 게임도 즐길 수 있습니다.
이 777-200의 자체무게 139t에 최대 연료 적재량 약80t, 최대 승객·화물적재량 51t을 합쳐서 최대 이륙중량은 270t입니다. 점보기의 최대이륙 중량은 약 400t입니다. 777은 연료소모량은 적게 먹히면서도 승객을 많이 태우기 때문에 경제성이 높습니다. 보잉은 1995년 이후 약600대의 주문을 받았다고 합니다.
비행기가 이륙하여 1만500m 전후의 순항고도에 들어서면 좌석 벨트 표시등이 꺼지고 편안한 비행이 계속되지만 가끔 난기류를 통과할 때 기체가 상하좌우로 흔들리면 불안해집니다. 비행기가 공기주머니 속으로 들어가 푹 떨어지기도 하고, 우지끈하는 소리와 더불어 선반이 열리고 물건이 쏟아질 때도 있습니다. 창밖을 보면 비행기가 구름속을 헤쳐가면서 나는데 날개가 출렁출렁 금방이라도 꺾어질 듯 춤을 출 때도 있습니다.
이러다가 失速(실속)하여 곤두박질 치는 게 아닌가 하는 공포로 손에 땀이 날 지경입니다. 그러나 통계를 보면 걱정이 필요없음을 알 수 있지요. 순항고도에서 난기류에 휘말려 급강하한 여객기안에서 물건들이 떨어져 다친 사람은 있으나 추락한 여객기는 아직 한 대도 없습니다. 최근의 가장 큰 사고로는, 1997년 12월28일 태평양 상공에서, 나리타 공항을 이륙하여 호놀룰루로 가던 유나이티드 항공사의 점보기가 난기류를 만나 곤두박질치는 바람에 기내에서 1명이 죽고 129명이 다친 경우가 있었습니다. 사상자는 좌석벨트를 매지 않고 있다가 천장에 부딪치거나 날아온 물건에 얻어 맞은 경우였습니다.
저는 조종석에 탄 적이 여러번 있었는데 뭉게구름 같은 난기류를 통과할 때는 오히려 재미가 있었습니다. 모터 보트를 타고 물결이 있는 수면을 지날 때 선체가 요동치는 것을 즐기는 기분이었습니다. 앞으로 여객기를 타실 때 기체가 흔들려도 진땀일랑 내지 마세요!