남한 초등학교에서 가르치는 북한 주민의 생활에는 '음식을 싱겁게 먹는다'는 내용이 포함돼있다. 상대적으로 기온이 높은 남한은 음식이 상하는 것을 예방하기 위해 음식을 소금에 절이는 반면 기온이 낮은 북한은 상할 염려가 덜하기 때문이라는 것이다.

이에 대해 뉴포커스가 여러 탈북민들과 인터뷰를 한 결과 위와 같은 주장을 모두 부정했다. 북한에서 싱겁고 짠맛은 날씨와 상관없이 계층의 문제와 관련된다는 놀라운 증언도 이어졌다.

탈북민 회령 출신 김정현 씨는 "북한에서는 대부분의 음식에 소금으로만 간을 한다"고 말했다. "소금 외 양념은 비싸서 일반 주민들이 쉽게 사용하지 않는다. 이런 환경이 오랫동안 지속됐기 때문에 소금으로 간을 하는 것이 익숙하다. 북한에는 염절임 반찬이 대부분이다"고 말했다.

그러면서 "냉장고도 없는데 한 번 구한 음식을 오래 보관하려면 소금으로 절일 수밖에 없지 않은가"라면서 "북한에서는 짠 음식을 먹을 수밖에 없다"고 전했다.

또다른 탈북민 무산 출신 오영은 씨는 "북한 음식은 염절임 반찬이라서 많이 먹으면 탈이 난다"면서 "반찬을 먹는 것이 소금을 먹는 것과 같을 정도로 짜다. 많이 먹으면 몸에 부정이 생기고 탈 나는 것이 당연하다"고 말했다. 그러면서 김정현 씨와 오영은 씨는 오히려 "북한의 음식이 남한보다 더 짜다"고 공통적으로 증언했다.

반면 북한에서 어느 정도 경제력이 있었던 사람들의 의견은 달랐다. 2008년 탈북한 평양 출신 진영수 씨는 "남한 음식은 너무 짜다. 맵고 짠데다가 달기까지 해서 재료의 맛을 느낄 수가 없다"면서 "북한 음식들은 남한처럼 자극적이지 않고 훨씬 싱거운 편"이라고 말했다.

평양 출신 탈북민 박형숙 씨도 "우리 집에는 냉장고가 있었고 전기 사정도 괜찮았다."면서 "공급도 남들에 비해 비교적 잘 받은 편이어서 음식을 싱겁게 먹었기 때문에 남한에 온 후 사서 먹는 음식은 입에 잘 맞지 않는다"고 말했다.

이렇듯 뉴포커스와 인터뷰를 한 탈북민들은 남한의 음식이 북한보다 '짜다/싱겁다'에 차이를 보였다. 북한에서의 계층과 생활수준에 따라 대답이 상반되는 것이다. 오영은 씨는 "경제력이 좋을수록 신선한 음식을 냉장고 보관 없이 먹는다. 돈만 주면 무엇이든 집 앞까지 갖다주기 때문이다. 염절임 반찬을 먹는 주민들은 서민이어서 권위주의적인 북한 간부들은 염절임 반찬에 일부러 손을 대지 않는다. 그러나 그런 사람이 몇 퍼센트나 되겠는가? 북한에는 입맛에도 계급이 있는 셈이다."고 말했다.

지금도 북한 일반 주민의 음식은 날로 짠 맛이 강해지고 있다. 남한 초등학교에서 가르치는 교과서의 내용과 정반대로 북한은 짜지고 남한은 싱거워지는 것이다.