*이 글은 삼환기업 회장으로서 중동 건설시장을 맨 처음 개척하여 1970년대 한국 경제의 활로를 열었던 崔鍾煥씨의 회고록 '하늘을 울러러 부끄럼 없이'(共感社)의 일부를 뽑은 것이다. 1973-1974년 개척기 때의 苦鬪가 실려 있다.


일단 사우디 아라비아로 첫 진출지를 결정하고 난 후 우리는 더욱 광범위한 자료를 수집하면서 발을 들여놓을 채비를 서둘렀다. 그러한 와중에 사우디의 도로공사 입찰정보를 입수하게 되었다. 사우디의 교통체신청이 발주한 「얀부-움 라지간 도로공사」였는데, 총 2박 91km에 이르는 구간 중 1차로 1공부 1백 41km, 노폭 7m의 2차선 도로공사가 입찰해 붙여진 것이다. 참으로 복잡하고 어려운 경로를 통해 얻어낸 정보였다.
한편 KOTRA 네덜란드 지사에서는 정보를 서울 본사를 통해 국내 모 건설 회사에도 제공했으나 관심조차 기울이지 않았다는 후일담이 있었다. 그러나 이미 신시장 개척의 의지를 달구고 있던 우리는 그 정보를 그냥 지나칠 리 만무했다.
1972년 8월 사우디 아라비아 제다 시 칸다라 호텔에 임시 사무소를 마련한 우리 수주팀은 현지를 답사하는 한편, 도면은 당시 인도네시아 지사로 공수하여 견적을 산출토록 하고, 입찰보증금은 외환은행으로부터 32만 달러의 지원을 받아 사우디에서의 첫 국제입찰에 응찰케 되었다.
그리고 그해 11월 1일, 개찰 결과를 지켜보던 수주팀의 입에서 탄성이 터져 나왔다. 우리가 당당히 1번찰로 낙찰받았기 대문이었다. 2번찰은 영국업체였고 3번찰은 사우디업체였다. 그러나 1번찰의 기쁨도 잠깐, 12월에 있었던 실제 계약은 3번찰인 현지업체와 이루어졌다. 사우디 정부는 난생 처음 들어보는 한국 건설업체의 기술 능력과 신용도를 믿지 못해 공사를 맡길 수가 없다고 했다.
첫 입찰에 성공하고도 계약에 실패하는 고배를 마신 삼환은 마침 이 공사와 거의 동시에 붙여진 「사우디 종단도로 61-1공구」68km의 입찰에 응찰, 또다시 1번찰을 차지했으나, 불운하게도 발주처의 재원이 확보되지 않아 공사가 취소되었다.
이어서 세 번째의 입찰에 뛰어든 것은 다음해인 1973년 5월이었다. 사우디의 수도 리야드 시 근교의 외곽도로 건설 입찰에 참여했으나 4번찰로 실패하고 말았다.
섭씨 50도를 오르내리는 폭염 속을 뛰어다니던 나는 세 차례의 고배에 힘이 빠졌으나 직원들 앞에서 내색을 할 수가 없었다. 아닌 게 아니라 연이은 실패를 맛본 현지 수주팀은 조심스럽게 '손을 떼자'는 의견을 개진했다. 그러나 나는 그들의 말을 못 들은 척 묵살하고, 기필코 중동 개척을 성사시키겠다는 집념과 오기의 칼을 갈고 있었다.
절치부심하며 만회의 기회를 엿보고 있던 우리에게 드디어 네번째의 기회가 찾아왔다. 얀부-바다 간 고속도로 중 7공구 1백 64km의 이른바 카이바 알 울라 고속도로공사가 그것이었다. 나는 즉시 사우디 현지 사무소 등은 물론 서울의 본사와 인도네시아 지사, 싱가포르에 있는 해외사업본부 등에 비상을 걸고 그 어느 때보다도 긴장된 상태로 총력전을 펼쳤다.
답사 결과 공사구간은 해발 7백m의 사막 고원지대로 암석이 무수히 깔려 있는 황무지로 현장의 제반여건은 지극히 열악한 상태였다. 그러나 우리의 기술력은 그까짓 도로공사쯤은 아무것도 아니었다. 더구나 이번에야말로 공사를 따고 말겠다는 의지 앞에 열악한 현장 여건은 아무런 장애가 되지 못했다.
1973년 6월, 각고의 준비끝에 참여한 입찰에서 우리는 유럽의 6개 유명회사를 물리치고 2천 5백여만 달러로 1번찰을 차지하는 데 성공했다. 그런데 어렵사리 수중에 넣은 이 공사의 계약을 앞두고 나는 은행의 지불보증이라는 도 다른 암초를 만나게 되었다.
당시 은행으로서도 교역물량도 많지 않은 사우디에서 따낸 대형 공사를 선뜻 보증해 주기란 쉽지 않은 일이었고, 워낙 규모가 큰 공사여서 삼환으로서도 가능한 한 모든 담보물을 동원했으나 태부족이었다.
나는 하는 수 없이 인도네시아의 수마트라 고속도로 공사 대 당시 홍승희 외환은행장에게 '인간 최종환'을 담보로 무담보 지불보증을 받았던 상황을 재연해야 했다.
나는 공사도면, 시공계획서, 견적서 등 공사관련 서류 등을 한아름 챙겨들고 김우근(金禹根) 외환은행장을 찾았으나 예상대로 선뜻 응하지 않았다.
나는 가지고 간 각종 서류들을 탁자 위에 가득 펼쳐 놓고 장시간에 걸쳐 열변을 토하며 설득작업을 계속했다.
'우리의 건설업이 성장하려면 보다 넓은 시장에서 해외공사를 해야 합니다. 그리고 저는 자신 없는 일은 절대 안 합니다. 저는 또 약속을 저버린 일은 한번도 없습니다. 삼환은 곧 제 자신이니 저를 담보로 맡아 주십시오.'
나의 간절한 설득과 호소가 끝난 후에도 한참 동안 침묵을 지키던 김우근 행장이 결심이 선 듯 입을 열었다.
'좋소, 절차를 밟으시오. 최사장만을 믿고 모든 책임은 내가 지겠으니 미개척지인 만큼 매사에 실수가 없도록 해 주시오.'
나는 무언의 함성을 지르며 김우근 행장의 손을 굳게 잡았다.
만약 그대 김우근 행장이 그러한 용단을 내려 주지 않았다면 한국 건설업의 중동에로의 진출이 몇 년 더 늦어졌을는지도 모를 일이었다.
정부의 지원책이 미비했고, 은행은 보증에 필요한 공사의 완공 가능성, 수익성, 관리 방안 등을 모르는 상태에서 담보 없이 처리해 준다는 것은 참으로 어려운 판단이었으리라. 그럼에도 불구하고 삼환을 과감하게 뒷받침해 준 김우근 행장이야말로 진정 용기 있는 사람이며, 중동 건설시장을 개척하는 데 일조를 한 사람임에 틀림없을 것이다.
아무튼 미증유의 중동건설 붐을 일으켜 우리나라 경제구조를 뒤바꾸어 놓은 역사적인 전환점은 이렇게 해서 시발되었다. 그러나 일단 공사를 착수할 준비는 되었으나 돌출사건이 발생하여 공사를 진행하는 데는 처음부터 어려움을 만나야 했다. 공사를 시작하기 바로 전에 발발한 제 4차 중동전의 영향으로 유가와 각종 자재대가 시시각각 폭등하고 있었기 때문이었다.
전쟁이 발발하자 산유국들은 유일한 자본인 석유를 무기화하여 배럴당 8달러 하던 원유가 불과 몇 달 후인 1974년 1월에는 1천1백65달러로 폭등하고 한포대에 20리알 하던 시멘트는 40리알로, 톤당 3백50리알이었던 아스팔트는 1천1백리알로 오르는 등 원가 관리에 차질을 빚게 하였던 것이다.
암울한 분위기 속에서 1974년 2월에 카이바로부터 약 1백40km, 제다 시로부터 약7백km 떨어진 황량한 벌판에 제1캠프를 설치하고 독거미, 전갈 등과 싸우며 측량작업이 시작되었고, 5월에 미국, 영국 등지에서 도입한 7백만 달러에 2백 50여 대의 신장비가 도착하면서 본격적인 공사가 시작되었다.
특별히 기술적으로 어려운 문제는 없었으나, 일주일에 한번씩 서울에서 부산을 왕복하는 거리인 제대 시로부터 식량을 조달해야 하는 문제를 비롯하여 제다항의 하역 능력 부족으로 인한 체임과 수급 지연, 하지.라마단 외에 현지인 기능 인력의 저급한 기능도와 나태 등이 커다란 장해요인이 되었다. 자재대의 폭등 외에도 이루 헤아릴 수 없을 정도의 잡다한 문제들이 마치 우리들의 의지와 지혜를 시험하려는 듯 쏟아져 나와 착공 8개월에 공정은 고작 3%를 기록할 수밖에 없었다.
지지부진한 공정을 본 감독관들은 최소한 3년은 공기를 초과할 것이라고 비아냥거렸고, 우리 직원들과 기술자들은 그들의 빈정대는 소리에 앙갚음을 하겠다는 듯이 공정 만회에 심혈을 기울였다.
온갖 장애와 난관은 하나 둘씩 우리의 투지 앞에 무릎을 꿇었으나, 식수와 목욕물 등 생활용수와 공사용수 등 막대한 양의 용수 부족은 끈질기게 우리를 괴롭혔다. 수차례에 걸친 지하수 개발에 실패한 우리는 약 1백km 떨어진 카이바 등지에서 트럭으로 운반해다 썼는데, 당시 물값은 톤당 무려 4달러였다.
물값을 그렇게 계산했을 때 공사기간 4년 동안에 92만 달러라는 거금을 물값으로 지불해야 했는데, 견적에는 고작 7만 달러가 추산되어 있었으니 용수대에서만 85만 달러의 적자가 발생한 셈이었다. 그렇다고 마른 하늘만을 원망하고 주저앉을 수만은 없었다.
하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다고 하던가.
지하수도 한 방울 나오지 않는 사막에도 3, 4월 환절기가 되면 한두 차례씩 비가 오는데 한 번 쏟아지면 2, 3시간씩 줄기차게 퍼부어 1년 내내 메말라 있던 사막을 적시고 골짜기에는 순식간에 엄청난 홍수가 쏟아졌다. 이러한 현상을 1974년과 1975년 두 차례에 걸쳐 경험한 당시 조남창 현장 소장은 1년에 단 한 차례 순식간에 쏟아지는 사막의 홍수를 이용하고자 궁리한 긑에 현장 인근에 홍수가 지나갔던 자리를 더듬어 불도저를 동원, 5개의 거대한 구덩이를 파 놓았다. 빗물을 이곳에 모았다 사용하자는 기발한 착상이었다.
며칠 후 고대하던 소나기가 쏟아졌고, 5개의 구덩이는 한순간에 빗물로 가득찼다. 한 구덩이의 용량이 약 1만 5천 톤 가량 되었으니, 모두 합치면 약 7만톤의 물을 손쉽게 확보한 것이었다.
이 물은 3개월간 공사 용수로 썼고, 또 물이 스며든 젖은 모래는 도로 기층(基層) 성토용(盛土用)으로 활용했으니 일석이조의 효과를 본 셈이었다. 이것을 금액으로 치면 약 28만 달러나 절약한 셈으로 물로 인한 85만 달러의 결손을 크게 보충한 셈이었다.
나는 이 이야기를 듣고 흔쾌히 카이바 현장에 1만 달러의 특별상여금을 지급했고, 조소장을 이사로 특별 승진시켰다. 우리는 그때의 기상천외한 사건을 「물의 신화」라 일컬으며 지금도 기억하고 있다.
아무튼 이 고속도로 공사는 추가 공사와 제반 공사여건이 참작되어 6개월씩 2차례에 걸친 공기 연장을 받아 1977년 12월에야 역사적인 준공을 보게 되었는데, 우리는 이 공사에서 원자재의 폭등으로 인해 10% 정도의 이윤을 예상했던 것이 오히려 2백 50만 달러의 결손을 보고 말았다.
그러나 우리는 이렇게 엄청난 적자를 감수하면서도 한국 건설업의 명예와 신용을 걸고 끝까지 완벽한 공사를 수행함으로써, 사우디 아라비아 정부로부터 '이제까지 사우디에서 이루어진 도로공사 중 가장 우수한 작품'이라는 격찬과 함께 '사우디 아라비아의 개발에 곡 필요한 존재'라는 인식을 심어 주게 되었다.
카이바 알 울라 간 고속도로 공사 현장은 그야말로 허허벌판 불모의 사막 한복판에서 섭씨 50도를 오르내리는 불더위와 쉴새 없이 몰아치는 모래바람과의 외로운 전쟁이었다. 더욱이 회교국인지라 외로움을 달래 줄 한 방울의 술도 기대할 수 없었고, 물이 귀하고 비싸 시원스레 씻는 것조차 허용되지 않았다. 하지만 우리는 기업이나 개인이나 미로의 신천지에 뛰어든 이상, 외화 획득과 국위 선양에 종사해야 하는 산업전사였으므로 절약과 능률에 충실해야 했다.
아무리 덥고 힘이 들어도 우리는 이를 악물고 인내하며 작업능률을 올리기 위해 별의 별 궁리를 다했고, 공기(工期) 만회를 위해 밤을 뜬눈으로 밝혔으나, 개척자였기에 불가피했던 수많은 시행착오를 겪는 고초를 당하여 2백 50만 달러의 손해를 보는 쓰라림마저 겪어야 했던 것이다. 잃어버린 것은 재산뿐이 아니고 나의 건강도 크게 악화되었다. 연일 겪었던 고통으로 인해 지병인 당뇨병이 최악의 상태로 발전되는 결과를 가져왔던 것이다.
그러나 나는 여기에서 굴하지 않고, 나 한 사람이 신용을 지킴으로써 삼환기업이, 그리고 나아가 대한민국이 국제사회에서 인정받게 된다는 생각으로, 우리의 모든 기술과 정성을 쏟았던 것이다.
특히 구조물 공사와 5km에 달하는 모래 지역의 시공에 있어서는 그 정밀도가 국내 공사와는 비길 수 없을 만큼 정확하여 외국업체와 현지인 기술자들을 놀라게 하는 등 국제적인 신뢰가 대단했는데, 사우디인들은 한국업체가 이렇게 뛰어난 기술 능력과 성실성을 지니고 있음에도 불구하고, 구미업체들보다 훨씬 낮은 이윤으로 일한다는 사실에 놀라움과 함께 굳은 연대감을 느끼게 되었던 것이다.
비록 사우디 아라비아 진출 첫공사인 카이바 알 울라 고속도로 공사는 결손을 기록하는 데 그쳤으나, 한․사우디 아라비아 양국의 유대를 긴밀히 하는 일련의 공사외적 성공을 가져왔다고 해도 과언이 아닐 것이다.

「횃불신화」로 국왕의 신임을 얻어

1974년에 착공한 카이바 알 울라 고속도로 공사가 열악한 환경 속에서 한창 진행되고 있는 가운데, 그해 9월에 제다 시의 미화공사(美化工事) 1차 공사를 2천 5백여만 달러에 수주함으로써 사우디에서의 두 번째 공사를 확보하게 되었다.
사우디 아라비아의 제 1의 도시이며 외교적 관문이기도 한 제다 시를 현대적으로 확장하고 정비하기 위해 사우디 미화심의위원회와 미국인 도시 설계 전문가인 로버트 메츄, 존슨 마샬 등이 설계한 이 도시 미화공사는 도시 전체를 뜯어 고치는 작업으로 그 공종(工種)이 매우 다양한데, 도로 포장과 가로 정비 등의 토목공사와 간단한 건축물 공사는 우리 삼환이 맡고 가로수를 심는 공사는 현지업체가 맡는 합작공사였다.
그런데 이 도시 미화공사는 나를 맨처음 사우디 아라비아에 안내한 미스터 오마르의 도움으로 수주하게 된 것이었다. 오마르는 당시 제다 시장인 모하마드 사이드 핫싼 화시를 나에게 소개해 주었고, 그의 영향력에 힘입어 사우디에서 두 번째의 공사를 맡게 되었던 것이다. 아무튼 이 공사는 우리 회사의 중동지역 정착에 밝은 전망을 주었으며, 삼환에 대한 현지의 인식을 강렬하게 심어주는 계기가 되었다.
사실 그 무렵 우리는 카이바 알 울라 고속도로 공사가 공정의 부진과 자금난 등으로 어려움을 겪고 있어서 자금 운영 사정이 좋지 않아 중동에서의 모험적인 첫공사는 불안한 기류를 형성하고 있었다. 더욱이 1973년 9월에 상장한 우리 회사의 주식이 액면가 5백 원에서 4백 원으로 하락하는 상황에서 제다 시의 미화공사는 선수금을 받아 전용할 수가 있어 새로운 의욕을 고취시켜 주는 요인이 되게 했다.
제다 시는 사우디에서 제일 규모가 큰 도시인데다 제 1의 항구도시여서 제다시 미화공사를 번화한 시가지에 벌임으로써 선전 효과가 클 것이라는 데 나는 한 가지 아이디어를 착안하였다. 그것은 미화공사의 착공과 함께 사우디의 신문에 인사광고를 게재하는 것이었다.
나의 이 같은 아이디어는 큰 효과를 거두었다.
아랍어와 영어로 <제다 시의 미화공사를 한국의 삼환기업이 시공케 되었음은 큰 영광이며, 시가지 공사로 통행에 불편한 점이 있더라도 시민들은 이해와 협조를 해 주시면 고맙겠다>는 정중한 내용의 광고가 신문에 나갔다. 그러자 제다 시민들과 건설관계 인사들은 박수를 보내며 환영하는 것이었다.
이제까지 어느 건설업체도 시민의 안전과 불편을 염려하여 협조를 구하는 이러한 정중한 광고를 낸 적이 없었으므로 한국 건설업체 삼환의 성실성은 화제가 되기도 했다. 더욱이 이 광고와 함께 시내에 산재한 삼환의 공사 현장에 회사 마크와 안내문을 서서 게시판에 걸자 그 선전 효과 또한 매우 좋아서 ‘삼환이라는 회사는 매사에 주도면밀한 기업’이라는 호평을 받게 되었다.
삼환에 대해 좋은 인상을 갖게 된 시민과 관공서 등의 협조와 배려로 제다 미화공사가 순조롭게 진행되는 가운데 1974년 하반기로 접어든 어느 날이었다. 발주처인 사우디 내무성과 제다 시의 관계자로부터 동 공사의 일부인 제다 공항에서 성지 메카 족으로 향하는 2km의 공항로 확장공사를 40일 내에 완공시켜 달라는 시급한 요청이 접수되었다.
2대 회교 성지 순례기간의 하나인 「하지」기간에는 사우디를 비롯한 전세계 모든 회교국의 회교도들이 「메카」나 「메디나」등 회교 성지순례에 나서는데 성지 「메카」의 관문이라 할 제다시는 매년 이때만 되면 몸살을 앓고 있었다. 그해에도 12월 20일부터 시작되는 「하지」기간에 1백 50만 모슬렘들이 몰려들 것으로 예상되어, 인파가 몰리기 직전인 12월 10일까지 공항로를 완공시켜 달라는 주문이었다.
사우디 진출 초기로 아직 확고한 위치를 확보하지 못하고 있던 우리 회사로서는 무슨 수를 서서라도 발주처측의 요청을 받아들여야 했다. 제다 시 곳곳에서 공사를 벌이고 있는 인력과 장비를 모으면 충분했으나 문제는 너무나 촉박한 시간이었다.
머리를 맞대고 궁리를 거듭하던 우리의 기술진들은 국내 제조업체에서 흔히 볼 수 있었던 「8시간 3교대」작업으로 24시간 계속작업을 펼치기로 결정을 내리고 즉시 실행에 옮겼다.
수많은 인력과 장비가 투입되어 마치 개미떼같이 작업하는 광경도 볼 만했지만 가로등 없는 현장을 밝히기 위해 수백 개의 횃불을 세우고 진행하는 야간 작업은 가히 장관을 이루었다.
그러던 어느 날, 마침 제다 공항에 내린 파이잘 사우디 국왕 일행이 우리의 야간 작업현장 부근을 지나다 불야성을 이룬 횃불의 장관을 목격하게 되었다. 마치 출렁이는 파도처럼 크게 무리지어 꼬리에 꼬리를 잇는 횃불의 군무(群舞)를 본 파이잘 국왕이 자초지종을 물은 것도 너무나 자연스러운 일이었다.
그때 파이잘 국왕을 수행하고 있던 화시 제다시장이 ‘우리나라에 진출한 한국의 삼환기업이 「하지」이전에 공사를 마치려고 밤을 새워 가며 작업을 하고 있는 것’이라고 대답했다.
나중에 화시 시장으로부터 들은 얘기였지만 그날 파이잘 국왕은 크게 감동하더라고 했다. 이름도 들어 보지 못한 이민족이 자기 나라에 들어와 자신들의 성지순례를 위해 밤샘 공사를 한다는 사실도 감격적이었지만 공기를 지키기 위해 밤 낮을 가리지 않는 한국인의 근면성과 성실성 또한 깊은 인상을 주었을 것이었다.
사우디 정부의 기록에 의하면 당시 우리 회사가 진출하기 전까지는 사우디의 건설시장은 유럽이나 미국업자들의 독무대였으며, 이들은 폭리에 가까운 이윤을 남겼음에도 불구하고 1973년까지 단 한 건의 공사도 공기 내에 완공한 사실이 없었다고 한다. 따라서 공기 내에 공사를 마치기 위하여 횃불을 켜들고 철야 공사를 감행한다는 것은 그 당시까지만 그 당시까지만 해도 사우디인들이 감히 상상조차 못한 일로서 그들을 놀라게 하기에 충분했다.
이 사건은 평소 우리 회사의 성실성을 잘 알고 있던 화시 제다 시장이 이 공사의 행정 책임자로서 자신의 추진력도 과시할 겸해서 일부러 파이잘 국왕의 행차를 우리의 야간 작업현장으로 지나가도록 조정해 놓은 데서 비롯된 것이었다.
다행히 이 사건으로 한국인의 근면성과 성실성, 그리고 기술의 우수성을 사우디 정부에 크게 부각시키게 되었고, 이때 큰 감명을 받은 파이잘 국왕은 그 후 이 공사의 후속공사인 제다 시 미화 2차공사를 삼환에 주라는 특명을 내려 우리는 세 번째 공사를 수의계약으로 차지하는 행운을 얻게 되었다.
행운은 우리 삼환에게만 주어진 것이 아니었다. 그때부터 사우디 아라비아 정부는 한국 건설업체에게 조건 없이 사우디에 진출할 수 있도록 개방하였고, 이에 다라 현대건설을 위시한 국내업체들이 삼환의 뒤를 따라 물밀 듯이 중동시장으로 발을 들여놓게 되었던 것이다.
아무튼 이 미화 2차공사는 1차공사보다 4배나 큰 것으로, 1975년 3월에 화시 제다 시장의 착공 허가로 일부 공사를 1차공사와 함께 시작했다. 그러나 무려 6천 5백만 달러나 되는 대형 공사를 수의계약으로 줄 수 있느냐는 사우디 정부 각의에서의 논란과 파이잘 국왕의 갑작스런 서거로 계약체결이 지연되다 1976년 3월에야 정식 계약을 하는 등 파란을 겪은 끝에 2년 3개월만에 공사를 완료하였다.
이토록 다사다난했던 공사였지만 우리 회사는 두 차례에 걸친 제다 시 미화 공사를 완벽하게 시공하여 사우디 제 1의 도시 제다에 한국의 얼을 깊게 심어 놓아 「꼬리(Korea) 하면 삼환(Sam Hwan)」을 연상시킬 정도로 회사의 성가를 높이게 되었다. 뿐만 아니라 사우디 정부의 공식 홍보책자에 「사우디 건설에 있어서는 한국의 건설업체가 절대적으로 필요한 존재이다」라는 기사가 실리기도 하였다.
도한 제다 미화공사는 수익성도 매우 좋아서 사우디 최초의 공사인 카이바알 울라 고속도로 공사에서 감수해야 했던 막대한 결손을 만회해 줌으로써 사세(社勢) 신장은 물론 사우디 공사에 대한 자신감을 심어 준 행운의 공사였다.
그러나 파이잘 국왕의 특명으로 입찰을 거치지 않고 수의계약으로 수주한 제다 시 미화 2차공사는 제다 시장의 허가로 선계약도 체결되기 전에 먼저 착공을 했으나 사우디 정부 각의에서의 이의 제기와 국왕의 서거 등이 겹쳐 정식 계약이 지연되자 지급 보증과 자금 운용에 큰 곤란을 겪어야 했다. 그때까지만 해도 한국 건설업의 해외공사 실적이 그다지 크지 못했거니와 정부의 지원책도 기본적으로 미비했다.
은행은 공사 계약에 대한 보증을 일반 업무와 같이 취급하고 있어서 담보가 없는 보증은 불가능했다. 게다가 공사가 대형화함에 따라 보증금액도 수백, 수천만 달러로 커진데다 건설업자들은 제각기 이윤이 남는 공사라고 주장하지만 이를 확인할 길이 전혀 없었으며 해외공사를 관리할 방법도 막연한 상태였으므로 은행으로서도 보증과 운영자금 대출은 골칫거리가 아닐 수 없었다.
당시 해외공사 운영자금 대출의 선결문제가 정식 계약서에 대한 현지 대사관의 공증이었는데, 착공 지시만으로 시작했던 제다 시 미화 2차공사는 계약의 지연으로 자금 압박이 날로 가중되고 있었다.
이에 나는 고민 끝에 김우근 외환은행장을 찾아가 「외환은행이 사우디 공사 전체에 대한 자금관리를 하면서 대출해 달라」는 특별 제의를 하였다. 이는 부실 기업이 아니지만 은행관리를 자청함으로써 우리의 사우디 공사가 확실한 것임을 입증하고자 함이었고, 나의 기발한 제의가 받아들여져 계약서도 없는 해외 공사에 대한 운영자금 대출이 집행되었다. 이때부터 외환은행에서는 최초로 해외사업 자금관리를 실시하게 되었다. 그러나 법규상 은행원을 사기업에 파견할 수가 없어서 앞으로 외환은행 지점을 개설하기 위한다는 명분으로 차장급을 우리 회사에 주재시키는 형식의 편법을 활용하였던 것이다.
이렇게 삼환이 외환은행으로부터 도움을 받을 수 있었던 것은 김우근 행장의 남다른 배려가 컸지만 한편으로는 당시 김종필 총리의 사우디 아라비아 방문이 직접적인 계기가 되었던 것을 기록하지 않을 수 없다.
그러니까 그 무렵 사우디 아라비아의 파이잘 국왕이 암살당하고 칼리드 황태자가 즉위하자 경축 사절로 온 김종필 총리 일행이 제다 시에 있는 우리 삼환의 현장을 시찰하게 되었다. 김종필 총리는 사우디 고위층으로부터 한국 건설업체들이 사우디 건설사업에 크게 기여하고 있으며 외국업체 중 가장 성실하다는 찬사를 받고 그 대표적 업체인 우리의 공사 현장을 찾았던 것이다. 마침 현장에 있었던 내가 김총리 일행을 안내하면서 정부의 지원을 호소하였다. 우리의 어려운 사정과 자초지종을 이야기를 듣고 이해한 김종필 총리는 귀국 후 청와대 보고에서 중동 진출업체에 대한 폭넓은 지원을 건의하였었다.
어찌됐든 수많은 난관과 곡절을 겪으면서도 우리 회사는 이들 공사에서 10% 이상의 직정 이윤을 남겼으며, 사우디 관계당국에게 우리 기술의 우수성과 성실성을 인정받았다. 그리고 2차의 제다 시 미화공사에서 단단히 신임을 얻은 여세를 몰아 그 후 5천 8백만 달러에 달하는 5차례에 걸친 후속공사를 독차지함으로써, 모두 약 1억 4천 8백만 달러의 수주고를 올리는 한편, 제다시의 구석구석에 삼환의 손길이 안 닿은 곳이 없었다.
그리고 미화고사가 한창 무르익어갈 무렵인 1983년에 우리 회사는 제다 시가 그 동안 베풀어 준 배려와 협조에 감사한다는 뜻에서 제다 시내에 1만 5천 평의 공원 용지를 구입, 일주문(一柱門), 팔각정(八角亭), 석등(石燈) 등 우리 고유의 건축양식을 재현한 한국정원(Korea Garden)을 조성, 제다 시에 기증하기도 했다.
우리의 이 같은 노력은 공사의 발주자와 시공자라는 상거래 관계를 떠나 한국과 사우디 아라비아 양국의 우호 증진에 크게 기여하였던 것이다.