6세기 후반 일본에서는 불교 수용문제를 놓고 궁정내에서 다투다가 推古천황 시절 불교파인 聖德태자 세력이 승리한다. 성덕태자는 당시로서는 가장 선진된 종교 예술 정치이념이기도 했던 불교를 진흥시키면서 개혁을 단행한다. 그 가운데 하나가 헌법 17條의 반포이다. 동양에서 憲法이란 단어가 처음 등장한 사건이다. 명치유신 이후에 일본이 서구 문물을 받아들일 때 이 헌법이라는 단어를 되살려낸다. 헌법 17條는 그때까지 일본 지도층에서 찾아볼 수 없었던 수준의 논리와 이념을 담고 있다. 불교가 들어오면서 일본 지도층의 知的 수준이 한 단계 업그레이드 된 덕분일 것이다. 日本書紀에 실린 全文을 소개한다.

<憲法 17條〉
夏 4월 丙寅朔(병인삭) 戊辰(무신·3일), 皇太子가 처음으로 憲法 17條를 만들었다.

一曰, 和를 貴한 것으로 하고, 逆함이 없음을 宗으로 하라. 사람이면 다 黨이 있다. 또한 達한 자도 적다. 이 때문에, 혹은 君父에 不順하고, 또 隣里(인리)와 어긋난다. 그러나 相和하고 下睦(하목)하며, 일을 論하는 데에 諧(해)하면, 理事는 自通하고, 무슨 일을 이루지 못하리요.

二曰, 굳게 三寶(삼보)를 敬하라. 三寶는 佛, 法, 僧이다. 즉 四生의 終歸(종귀)하는 곳이고, 萬國의 極宗(극종)이다. 何世 何人이라도 이 法을 貴히 여기지 않는 일이 없다. 사람은 심히 나쁜 자는 드물다. 잘 가르치면 반드시 따라온다. 三寶에 歸하지 않고, 무엇으로 그릇됨을 고칠 수가 있는가.

三曰, 承詔(승조)하면 必謹(필근)하라. 君은 天이요, 臣은 땅이다. 天이 덮고 地는 싣는다. 四季가 順行하고 萬氣가 通함을 얻는다. 땅이 天을 덮으려고 하면, 곧 깨어질 뿐이다. 이 때문에 君은 말하고 臣은 듣는다. 上이 행할 때에 下는 따른다. 고로, 承詔하면 必愼(필신)하라. 不謹하면 스스로 敗한다.

四曰, 群卿百寮(군경백료)는, 禮로써 本을 삼아라. 民을 다스리는 근본에는, 반드시 禮가 있다. 上이 不禮하면 下는 不齊(불제)한다. 下가 無禮이면 반드시 罪가 있다. 이 때문에 群臣이 禮가 있으면, 位의 질서가 亂하지 않는다. 백성에 禮가 있으면, 國家가 스스로 다스려진다.

五曰, 貪食貪財(탐식탐재)를 끊고 物慾(물욕)을 버려서, 分明하게 訴訟(소송)을 가려라. 백성의 訟은 一日에 千事가 있다. 一日이라도 그러하거늘, 하물며 해를 거듭해서랴. 近者 訴訟을 다스리는 자, 利를 얻는 것을 常習(상습)으로 하고, 賄賂(회뢰)가 있어야 그 말을 듣는다. 財物이 있는 자의 訟은, 돌로써 물에 던지는 것과 같다. 가난한 자의 訴는, 물로써 돌에 던지는 것과 비슷하다. 이 때문에 가난한 民은 할 바를 모른다. 臣의 道가 또한 여기서 闕(궐)한다.

六曰, 懲惡勸善(징악권선)은 古의 良典이다. 고로 人의 善을 숨기는 일이 없고, 惡을 보면 반드시 바르게 하라. 아부하고 속이는 자는, 國家를 뒤엎는 利器이고, 人民을 끊는 銳劒(예검)이다. 또한 아첨하고 아양떠는 자는, 上에 대하여는 下의 잘못을 말하고, 下를 만나서는 上의 失을 비방한다. 이러한 사람들은, 다 君에 忠이 없고, 民에 仁이 없다. 이는 大亂의 本이다.

七曰, 사람에게는 각각 임무가 있다. 관장하는 일에 濫(람)함이 있어서는 안 된다. 賢哲을 官에 任하면, 頌音(송음)이 즉시 일어나고, 奸者(간자)가 官에 있으면 禍亂(화란)이 즉시 많아진다. 세상에 生知하는 자는 적다. 剋念(극념)하여 聖人이 되는 것이다. 일에 大小없이, 사람을 얻으면 반드시 다스려진다. 때에 緩急(완급)이 없다. 賢을 만나면 스스로 관대하여라. 이렇게 하면 국가가 永久하고, 社稷(사직)은 위험하지 않다. 고로 옛 聖王은 官을 위하여 사람을 求하고, 사람을 위하여 官을 求하지 않는다.

八曰, 群卿百寮는, 조정에 일찌기 나오고 늦게 退하라. 公事에는 한가한 것은 없다. 終日이라도 다하기 어렵다. 때문에 늦게 나오면 急한 일에 미치지 못하고 일찌기 退하면 반드시 일을 다하지 못한 점이 있다.

九曰, 信은 義의 本이다. 每事에 有信하라. 善惡成敗는 반드시 信에 있다. 群臣이 다 信이 있으면, 何事를 不成이리요. 群臣이 信이 없으면, 萬事는 悉敗(실패)일 것이다.

十曰, 忿(분)을 끊고 怒(노)를 버려서, 사람의 (나와) 다른 것에 怒하지 말라. 사람은 다 생각이 있다. 생각에는 각각 執着(집착)하는 점이 있다. 저쪽이 是라 하면 나는 非라 한다. 내가 是라 하면 저쪽은 非라 한다. 나는 반드시 聖人이라 할 수 없다. 저쪽이 반드시 愚는 아니다. 다같이 凡夫이다. 是非의 理를, 누가 능히 정할 수가 있는가. 서로 다같이 賢愚(현우)한 것이, 고리에 끝이 없는 것과 같다. 이로써, 저쪽이 怒하더라도, 도리어 내 過失을 두려워하라. 내가 혼자 옳다고 생각하여도, 衆에 따라 같이 행동하라.

十一曰, 功過를 明察하여, 반드시 정당하게 하라. 近者, 賞은 功에 있지 않고, 罰은 罪에 있지 않은 것이 많다. 맡은 群卿은 賞罰을 밝게 宣하여라.

十二曰, 國司, 國造는 백성을 收奪(수탈)하지 말라. 나라에 二君이 없고, 民에 二主가 없다. 率土(솔토)의 兆民(조민)들은 王을 主로 한다. 所任의 官司는, 다 王의 臣이다. 어찌하여 감히 公으로서 백성을 收奪는가.

十三曰, 모든 任官된 자는, 그 職掌(직장)을 알라. 혹은 病이라 하고, 혹은 使라 하여, 일을 보지 않는 일이 있다. 그렇더라도 (職掌을) 안 날에는, 前에 안 자 처럼 직무를 和하여 가도록 하여라. 들은 바 없다 하여, 公務를 버리면 안 된다.

十四曰, 群臣百寮는 질투하여서는 안 된다. 내가 사람을 시기하면, 사람도 나를 시기한다. 질투의 患은, 그 끝가는 데를 모른다. 知識이 자기보다 나으면 즐거워하지 않는다. 재능이 자기보다 나으면 질투한다. 그러므로, 五百 세에 賢人을 만나고, 千載(천재)에 한 사람의 聖人을 기다리기가 어렵다. 賢聖을 얻지 못하면, 무엇으로 나라를 다스리랴.

十五曰, 私를 버리고 公을 향하는 것은, 臣의 道이다. 모든 사람이 私가 있으면, 반드시 恨이 있다. 恨이 있으면 반드시 同하지 않는다. 同하지 않을 때에는 私로써 公을 방해한다. 恨이 일어나면 制에 어긋나고 法을 해친다. 고로 初章에서 上下和諧(상하화해)하라고 한 것은, 이 생각에서이다.

十六曰, 使民以時(사민이시)하라는 것은, 옛의 良典이다. 고로 冬月에 틈이 있을때, 民을 부려라. 봄에서 가을까지는, 農桑(농상)의 節이다. 民을 부려서는 안 된다. 農事짓지 않으면 무엇을 먹을 것인가. 養蠶(양잠)하지 않으면 무엇을 입을 것인가.

十七曰, 일을 혼자 단정하지 말라. 반드시 衆과 의논할지어다. 작은 일은 가볍다. 이도 반드시 衆과 같이 하라는 것은 아니다. 다만 큰 일을 論함에 이르러서는, 잘못이 있을까 염려한다. 고로 衆과 더불어 의논할 때에는, 일이 도리에 맞는다.