20세기를 불과 10년 남겨 둔 90년대초 꿈결처럼 대한민국 헌법이 명하는 대로 남북이 자유민주주의 체제로 평화통일될 기회가 찾아왔다. 천재일우의 기회였다. 동독이 서독의 한 지방으로 자진해서 편입된 것처럼 북한도 한국의 한 지역으로 편입될 여건이 국내외적으로 무르익었다. 이른바 흡수통일의 열매가 농익어 긴 장대로 툭 치기만 하면 떨어질 정도였다. 이승만 초대 대통령 이래 역대 대통령이 무슨 욕을 얻어먹든지 초지일관 반공 정책을 유지한 것이 주효하여 6․25의 폐허를 약진의 발판으로 삼아 경제와 안보 양쪽에서 마침내 북한을 압도했던 것이다. 이 때는 한국군이 북한군에게 일대일로도 전혀 밀리지 않았다. 거기에 한미동맹이 어느 때보다 굳건했다. 때마침 동구가 붕괴되고 소련이 해체되었고 중국이 정상국가로 거듭난 지 10여년이 흘렀다.

박정희 전두환 두 대통령이 쌓아 놓은 경제력과 군사력이란 물리력과 6․25동란을 계기로 국민의 절대다수가 스스로 무장한 반공이란 정신력을 바탕으로 노태우 정부는 대북한 포위정책에 들어갔다. 북방외교는 화려하게 결실을 맺어 북한의 두 종주국 러시아와 중국을 탐스런 달러 주머니로 유혹하여 우리 편으로 끌어들이는 데 성공했다. 이렇게 하여 주변 4강은 하나같이 한국의 오른편에 섰다.

절체절명의 위기의식을 느낀 김일성은 자진해서 남북고위급회담을 제안하여 남북은 화기애애한 분위기에서 남북기본합의서를 체결했다. 나란히 UN에도 가입했다. 남북비핵화선언도 발표했다. 이 때 친북좌파는 공황상태에 빠졌다. 한국 정부의 공식적인 통일방안에 반기를 들어 언뜻 보기에 중립적인 듯한 1국가 2체제라는 북한의 연방제 통일방안을 지하에서 지상으로 끌어올리는 데는, 임수경을 북한에 보내는 등의 방법으로 반쯤 성공한 주사파는 천만뜻밖에도 핵이 폭발하듯 폭발한 동독 주민들의 분노에 의해 베를린 장벽이 일시에 허물어지는 것을 보고, 목숨을 걸고 분단 지지로 돌아섰다. 북한에도 자유의 바람이 불면 북한주민이 김일성의 동상을 끌어내리고 열광적인 박수와 환호로 한국에 편입되기를 바랄 게 불 보듯 뻔했기 때문이다.

그들은 독일통일의 단점을 침소봉대하면서 한반도는 충분한 준비를 갖춘 후에 통일해야 한다며 대대적인 역공에 들어갔다. 그 치밀함과 집요함은 상상을 초월했다. 흡수통일을 반대하기 위해, 한국주도의 통일을 반대하기 위해 적화통일을 의미하는 통일지상주의에서 느닷없이 친북좌파는 흡수통일 반대 즉 분단고착화를 주장하기에 이르렀다. 해방공간에서 남로당이 소련의 지시를 받고 하루아침에 반탁에서 친탁으로 돌아선 것과 흡사했다.

정통우익이 이제 다 된 밥이라며 느긋해 하는 사이에 한 줌밖에 안 되는 친북좌파는 화려한 뒤집기에 성공했다. 1992년 그 해에 대통령선거가 실시되었던 것이다. 이 때 주사파가 밀던 김대중 후보 대신 김영삼 후보가 대통령에 당선되었지만, 자칭 문민정부는 세계와 역사를 보는 눈이 숨이 막힐 정도로 좁고 얕았다. 대중주의(populism)를 민주주의로 확신한 이들은 스스로를 천사로 끌어올리고 역대 정부를 하나같이 악마로 끌어내려 승리의 샴페인을 터뜨리고 ‘역사 바로 세우기’의 굿판을 벌였다. 김영삼 정부는 호랑이 굴에 들어가 호랑이를 잡았다고 득의만면해 하며, 대통령 만들기의 일등공신인 이전 정부의 핵심세력을 독재의 주구로 몰아 온갖 모욕을 가하며 길거리로 내쫓고, 군부독재의 잔재를 없앤다며 안보의 기둥과 대들보를 마구 뽑고 허물어 버렸다.

흡수통일 곧 자유민주통일의 원천이 될 두 성벽이, 경제의 내성과 안보의 외성이 여기저기서 허물어졌다. 더하여 김영삼 정부는 북한과 친북좌파의 대대적인 이념 공세에 너무도 허망하게 스스로 무장해제했다. 김영삼 정부는 ‘민족’이란 달콤한 말에 취하여 스스로는 반공주의자임을 자처하면서도 부지불식간에 반공을 시대착오적인 냉전시대의 유물로 치부하여 이를 김포쓰레기 매립지에 내다버렸다. 구정물을 버린다며 3대독자까지 내다버린 격이었다. 외교도 엉망이었다. 한국의 경제발전에 모자를 벗어 경의를 표하던 중국과 러시아는 김영삼 정부가 자나 깨나 민주타령을 하면서 공치사를 하느라 경제적으로 별 도움이 안 되자 멀뚱멀뚱 쳐다보다가 다시 친북으로 돌아섰다.

북한은 어린애 팔을 비틀듯 김영삼 정부를 갖고 놀았다. 서울바다 불바다, 라며 한국을 협박하고 핵을 무기로 꿈에도 그리던 미국과의 직거래를 텄다. 한국은 아예 어른들의 회의에 끼어들지도 못하게 하여 복도에서 서성거리게 만들었다. 남북합의서가 휴지조각이 된 것은 말할 필요도 없다. 김영삼 정부는 민주와 민족을 앞세워 날마다 샴페인을 터뜨리고 정의의 이름으로 복수의 굿판을 벌였지만, 그들이 뿌듯해 하던 민주와 그들이 황홀해 하던 민족은 각각 대중주의와 친북으로 그 의미가 변질되었다.

김대중 정부가 노무현 정부로 계승되면서, 이제는 완전히 전세가 역전되었다. 흡수통일의 호기가 적화통일의 카운트다운으로 바뀌었다. 김대중 정부의 햇볕정책은 용광로보다 뜨거운 태양열로 반공의 철옹성을 녹이고 북방외교의 성벽을 허무는 외교정책이요, 노무현 정부의 평화번영정책은 민족반역자를 위해 한미동맹의 성문을 열어 제치고 한일우호의 울타리를 불태우는 외교정책이다. 어리석고 무능한 김영삼 정부에서 친북좌파가 확고부동하게 구축한 진지를 바탕으로 김대중 정부와 노무현 정부는 이미 죽은 거나 다름없던 흡수통일의 미녀를 확인사살하고 연합제 통일 곧 고려연방제란 적화통일의 야수가 광화문에서 여의도에서 자유공원에서 동두천에서 평택에서 광주에서 전국 방방곡곡에서 어른거리게 만들었다.

김영삼 정부가 자유민주주의와 시장경제, 그리고 안보와 외교에 대한 깊은 통찰과 예리한 안목이 있었더라면, 외환위기를 맞는 대신 북한을 해방시킬 수 있었을 것이다. 자유민주주의에 대한 안목은 부족했지만, 시장경제와 안보와 외교에 대해 누구보다 깊은 통찰력을 갖고 있었던 박정희와 전두환 같은 인물이 김영삼 대신 대통령에 당선되었더라면, 한국은 10년 전에 북한을 해방하고 지금쯤은 통일 후유증을 대부분 치료하고, 일본과 중국을 위협하는 강국으로 발돋움하고 있을지 모른다.

안타깝게도 1992년에는 그런 인물이 나올 수 없었다. 온통 대통령 선거라는 굿판에 취하여, 그 당시는 한국의 최고지성이라는 대학교수 중에서도 이런 인물을 알아 볼 사람이 열 명도 안 되었을 것이다. 상대성이론이란 용어는 누구나 알았지만, 그것을 이해하는 사람은 일반인은 말할 것도 없고 과학자 중에서도 10명이 채 안 되었던 20세기 초중반과 마찬가지 상황이었다. 민주주의란 용어는 누구나 알고 있었지만, 그것을 이해하고 적용하고 창조할 사람은 거의 없었고 설령 있었다고 해도 알아볼 수가 없었다.

개인이든 국가든 성장하는 데는 시행착오란 직접경험이 필수적인가 보다. 국민의 54%가 북한이 주장하는 자주평화통일의 핵심사항인 주한미군철수를 찬성한다니까, 최후의 승리는 자유민주주와 시장경제를 한 세대 만에 70% 정도 이룩한 대한민국이 차지하겠지만, 하늘도 놀라고 땅도 흔들릴 피 흘림은 피할 수 없을 듯하다.

(2005. 9. 28.)