金泳三씨의 정치경력에서 여태까지도 가장 논란이 많은 부분이 1975년 5월21일 오전 청와대에서 있었던 朴대통령과의 단독 회담이다. 이 회담 뒤 신민당 金총재가 변했다고 하여 비주류 측은 '회담 내용을 밝혀라'고 들고 일어났고 金총재는 '그 내용은 공개하지 않기로 약속했으니 밝힐 수 없다'고 맞섰다. 이 회담에 대한 의혹은 1976년에 金씨가 총재직에서 밀려나는 한 요인이 되었다. 金총재는 朴대통령이 죽은 뒤 단독 면담의 상황을 밝혔었다.

노회한 朴대통령에게 속아?

이 단독회담이 있었던 시기가 중요한데 金총재로선 최악의 타이밍이었고, 朴대통령으로선 최선의 찬스를 잡은 것이었다. 보름 전에 월남이 적화되고 다음은 한반도가 위험하다는 분위기가 위기감을 고조시키는 속에서 朴대통령은 5월13일 긴급조치 9호를 선포, 일체의 개헌논의를 침묵시켰다. 야당이 다시 거리로 나설 분위기도 아니었다. 이럴 때 청와대에서 金총재를 맞은 朴대통령은 넓다란 대통령 집무실로 그를 안내했다. 金총재는 자리에 앉자 陸英修여사의 참변에 조의를 표했다.

朴대통령은 창밖의 새를 가리키면서
'처가 없으니 꼭 이 큰 집이 절간같이 느껴집니다'고 했다. 金씨의 증언에 따르면 대통령은 손수건을 꺼내더니 눈물을 닦았다고 한다. 다정다감한 金총재는 이 모습을 보고 측은한 생각에 젖어버렸다. 이 동정심이 회담 중 줄곧 金총재를 지배했던 것 같다. 金총재가 유신헌법의 개정을 요구하자 朴대통령은 '金총재' 하고 불러놓고는 한동안 말을 끊었다.
'김 총재, 나 욕심 없습니다. 여편네는 공산당에 맞아죽고 이런 절간 같은 데서는 죽기살기로 오래 할 생각은 없습니다. 민주주의 해야지요. 김 총재, 날 믿으시오. 민주주의를 꼭 할 겁니다. 그러나 우리 사람들은 문제가 있어요. 권력을 내놓겠다고 하면 새로 권력을 잡게 될 사람에게 몰려 통치가 되지 않아요. 그러니 이 얘기는 우리끼리 한 걸로 칩시다'

金총재는 朴대통령의 이 말을 완전히 믿었다고 한다.
'그때 분위기가 그랬고 아내를 들먹이면서 눈물을 보이고 인생의 허무함을 이야기 한 뒤의 말이고 해서, 그러면 언제까지 민주화를 하겠소, 하고 물을 수가 없더군요'

金총재는 여기서 자기 나름대로 이런 판단을 했다는 것이다. 즉, 대통령 임기가 끝나기 전에, 즉 1978년 이전에 유신헌법을 개정할 모양이라고. 이 오판은 정치인으로서 金총재의 단점을 보여준다. 상황을 분석적으로, 객관적으로 보지 않고 직관적으로, 또 낙천적으로 보기 때문에, 자신에게 유리한 방향으로만 해석하는 경향이 그것이다. 일부 인사들은 이 자리에서 노회한 朴대통령이 金鍾泌씨(당시 총리)와 金大中씨(당시 정치활동이 금지돼 있었다)를 비난함으로써 은근히 다음에 집권할 사람은 金총재 뿐이라는 인상을 주었다고 말하고 있다(金총재는 이를 부인).

朴·金회담 이후 金총재는 신민당을 온건한 노선으로 끌고 가면서 朴대통령을 자극하지 않으려고 했다. 그러나 朴대통령의 반응은 정반대였다. 金총재의 해외발언을 문제삼아 그를 긴급조치 9호 위반으로 불구속 기소하고, 김덕룡(金德龍) 비서실장을 구속하는가 하면 국회에서의 관제데모 비판 발언을 문제삼아 김옥선(金玉仙)의원을 사퇴케 하였다. 金총재는 중간에 사람을 넣어 朴대통령에게 민주화의 약속을 실천하라는 메시지를 보냈으나 대답조차 없었다고 한다. 급기야는 金총재마저 76년의 [각목전당대회]에서 당수직에서도 물러나게 된다.

'사람은 아무리 원수라도 한 번 만난 뒤에는 그래도 달라지는 법인데 박정희 그 사람은 회담 뒤 더 심하게 저를 온갖 방법으로 괴롭히려고 들었습니다. 1979년 5월3일 전당대회를 앞두고도 저와 저를 지지하는 의원들을 상대로 총 공세를 편 것이 그 사람이었읍니다'