지도를 펴놓고 한국과 일본을 들여다 본다. 바다 위에 놓인 징검다리! 부산 주위의 남해안에 서면 맑은 날 對馬島가 수평선에서 길쭉하게 옆으로 보인다. 對馬島에 가서 보면 규슈쪽으로 이키섬이 보인다. 이키섬에 가면 규슈의 후쿠오카 근방 해안이 보인다. 고대에도 목표지를 눈에 넣고 항해하는 것은 그렇게 어렵지 않았다. 규슈에 도착한 사람들은 동쪽으로 가서 ‘세토나이카이’라는 호수 같은 內海를 만난다. 해안을 바라보면서 內海를 지나 동쪽 종착지에 닿으면 여기가 교토-오사카-나라 지역이다.

이런 지리적 근접성을 살펴본다면 古代에 한반도와 일본열도 사이에서 사람들이 바닷길을 따라 얼마나 많은 왕래를 하였을까 상상해볼 수 있다. 아시아 대륙을 놓고 본다면 동아시아에서 민족의 흐름은 대체로 북쪽에서 南下하는 방향이었다. 동남아시아쪽에서 北進하는 경우도 있었지만 숫적으로는 陸路이동인 아시아 북방유목민의 南下가 압도적이었다. 중국과 한반도의 북방은 사막과 초원지대이고 이곳의 주인공은 유목기마민족이었다.

몽골족, 흉노족, 돌궐족으로 대표되는 騎馬戰士 집단은 수시로 중국과 한반도, 그리고 러시아 중앙아시아 유럽을 침략했다. 중국의 예를 들면 3세기에서 6세기에 걸친 五胡16國 시대가 유목기마민족의 전성기였다. 유목민족들이 漢族이 세운 晋을 멸망시킨 다음 다섯 부족이 16개국을 양자강 북쪽에 세웠다는 뜻이다. 이 난세를 수습하고 중국을 통일한 隨와 唐의 지배세력도 유목민족과 혈연적으로 이어져 있다. 여진족이 세운 金, 거란족의 遼, 몽골족의 元, 여진족의 凊이 非漢族 북방유목민들이 만든 중국내 정복국가였다.

한국도 마찬가지이다. 고조선, 부여, 고구려, 백제, 신라의 지배층은 모두 북방유목민족이거나 그 계통이었다. 이들 고대국가의 민족이동 경로를 보면 만주평야의 북단에서 출발한 종족이 남하하면서 扶餘-고구려-백제를 세운 경우와 몽골 서부 알타이 산맥에 있던 유목민(주로 흉노-투르크계통)이 동남쪽으로 이동하여 한반도로 진입하면서 고조선(위만조선)-진한(신라)-변한(가야)을 세운 경우로 나눠진다.

「기마민족국가론」을 썼던 일본의 에가미 나미오 교수는 1960년대에 가야를 扶餘계통으로 꼽았는데, 최근 30여년간 가야유물이 많이 발굴되면서 가야와 신라족은 같은 계통으로 보는 것이 한국 고고학계의 定說이 되고 있다.
북방민족들은 말을 잘 탔다. 그들이 만주에서 프랑스까지의 유라시아 대륙을 종횡무진으로 누빌 수 있었던 비결은 말에 의한 기동성이었다. 만주에서 헝가리까지 말로 달리면 한 달만에 도착할 수 있었다. 凊의 기마군단은 1636년에 얼어붙은 압록강을 건너 6일만에 서울까지 당도했다. 농경민족들은 이런 騎馬戰士들의 기동력을 이해하지 못하여 고대사의 역동성을 오해하는 경우가 많다. 이 북방민족의 南下 물결이 한반도 남해안에서 멈추었을 리는 만무하다.

북방민족의 일단인 가야족이 한반도 남해안을 떠나 대마도-이키섬-규슈-세토內海 루트를 거쳐 일본의 심장부인 나라-교토 근방까지 진출하여 여기서 야마토(大和) 정권을 수립했다는 것이 동경대학교 에가미 나미오 교수가 맨첨 제기한 기마민족국가론의 핵심 가설이다. 한반도에서는 기원 직후부터 백제, 고구려, 신라, 가야가 건국되기 시작했다. 가야 이외에도 이들 나라의 종족이 선진된 製鐵, 농업 기술을 가지고 일본으로 건너가 그들나름의 근거지를 만들었을 것이다.

고대사를 이해할 때는 왕족의 족보를 확실히 하는 것이 중요하다. 에가미 교수의 거대한 가설에 따르면 일본 天皇家는 가야계통이란 이야기가 된다. 일본인들에게 공개되지 않고 있는 日本天皇家의 성은 伽倻金氏라는 말도 있다. 이 가설을 추적해보니 의외의 사실들이 많이 밝혀졌다.