“케이팝 슈퍼 그룹 방탄소년단이 누구이기에 유엔에서 연설을 하는가?”. 이것은 워싱턴포스트의 기사 제목이다. 케이팝(KPOP) 가수로는 최초로 9월24일(현지시각) 유엔 연설에 나선 방탄소년단(BTS)을 보도하면서, 워싱턴포스트는 “세계 최고 남자 아이돌 그룹” 이라며 방탄소년단을 소개했다. 이어 방탄소년단의 노래 중 가사 일부(I love myself·나는 나를 사랑한다)를 차용해 “‘나를 사랑하라’고 외치는 방탄소년단이 유니세프 행사에 열기를 불어넣는다”고 보도했다.

방탄소년단은 24일(현지시간) 뉴욕 유엔본부 신탁통치이사회 회의장에서 진행된 유엔아동기금(UNICEF·유니세프) 청년 어젠다 ‘제너레이션 언리미티드(Generation unlimited)’ 행사에서 한국 가수로서는 최초로 연설했다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장이 이끄는 ‘청년(Youth) 2030’ 프로그램 중 교육부문 파트너십을 홍보하기 위한 자리였다. 지난해 11월부터 방탄소년단은 유니세프와 손잡고 세계 아동·청소년 폭력을 근절하기 위해 시작한 ‘러브 마이셀프(LOVE MYSELF)’ 캠페인을 함께 하고 있다.

행사에는 김정숙 여사와 구테흐스 사무총장, 김용 세계은행 총재 등이 함께했다. 김용 총재는 “청년세대를 대표하는 최고의 역할을 하는 방탄소년단이 이 자리에 있다”고 소개했고, 곧이어 방탄소년단은 자리에서 일어나 회의장 단상 앞에 섰다. 영어가 유창해 해외무대에서 스피치를 전담하는 리더 RM이 마이크를 잡았다.

전 세계에 생중계된 한국 아이돌의 연설

이날 7분가량 영어로 연설한 RM은 “진정한 사랑은 자신을 사랑하는 것에서부터 시작한다는 믿음으로 지난해 11월 유니세프와 캠페인을 시작했다”며 운을 뗐다.

RM은 “서울 근처의 일산이라는 아름다운 도시에서 태어나 아름다운 어린 시절을 보냈다”고 자신을 소개했다. 그렇지만 9~10세 무렵 타인의 시선을 의식하게 됐고, 남들이 만들어놓은 틀에 자신을 집어넣기 시작하면서 나만의 목소리를 잃게 됐다고 고백했다.

그러면서 “별을 보면서 꿈꾸지 말고 실천해 보자고 생각했다. 내 몸의 목소리를 들어보자고 생각했다”면서 “저에게는 음악이라는 도피처가 있었다. 그 작은 목소리를 들을 때까지 오랜 시간이 걸렸다”고 말했다.

그는 방탄소년단에 합류하고서도 쉽지 않은 시간이 걸렸다고 설명했다. RM은 “믿기 힘드시겠지만, 대부분의 사람들은 우리에게 희망이 없다고 얘기 했다. 때때로 전부 그만두고 싶었던 적도 있었다”고 솔직한 이야기를 건넸다. 그러나 “포기하지 않았다. 멤버들이 있었고 아미(ARMY: 방탄소년단 팬클럽) 팬들이 있었기 때문”이라고 덧붙였다.

그러면서 “실수하고 단점이 있지만 제 모습을 그대로 유지할 것”이라며 RM은 모두에게 물었다. “여러분의 이름은 무엇입니까? 무엇이 여러분을 심장을 뛰게 만듭니까?”라고. “어느 나라 출신이든, 피부색이 어떻든, 성 정체성이 어떻든, 여러분 자신에 대해 이야기해달라. 여러분 자신에 대해 말하면서 여러분의 이름과 목소리를 찾아라”며 마무리했다.

방탄소년단의 이날 연설은 전 세계에 생중계됐다. 유엔 홈페이지를 통해 생중계됐을 뿐만 아니라 미국 ABC방송 등에서도 방탄소년단의 연설을 동시에 중계했다. 미국의 저명한 언론인 워싱턴포스트나 CNN, 영국언론 BBC 등에서도 방탄소년단의 연설을 비중 있게 다뤘다.

특히 ABC방송은 방탄소년단의 연설을 중계한 이후에도 7분여간 ‘이 연설이 왜 중요했나’를 주제로 보도를 이어갔다. ABC방송은 “세계최고 그룹으로 성장한 방탄소년단의 성과가 젊은 세대에게 ‘꿈을 가지라’고 격려하는 유니세프의 이번 행사와 정확히 들어맞았다”면서 “방탄소년단만큼 이 행사에 어울리는 가수가 없다”고 전했다.

그밖에 외신도 일찍부터 방탄소년단의 유엔 연설에 주목했다. 9월20일 CNN은 “BTS가 케이팝 그룹 최초로 유엔에서 이번 주에 역사의 새 순간을 쓸 것”이라고 보도했다. 러시아 통신사 스푸트니크는 9월21일 “BTS의 유엔 연설 소식이 알려지자 트위터가 난리가 났다”고 전했다. CBS는 9월23일 “고리타분한 유엔에 BTS가 활기를 불러올 것”이라며 “전 세계 15~25세 청년들을 호령하는 이 특별한 케이팝 보이밴드와 젊음이 유엔에겐 필요하다”고 지적했다.

전 세계가 BTS에 열광하는 이유

대체 전 세계가 이 그룹에 열광하는 이유가 뭘까? 문화평론가 하재근 씨는 칼럼에서 “바로 이 지점에 방탄소년단의 차별성이 있다. 일반적인 아이돌과 달리 방탄소년단은 그동안 그들의 ‘생각’을 노래해왔다. 10대에서 20대로, 나이를 먹어가면서 그때그때 느끼는 불안, 희망 등을 있는 그대로 표현했던 것이다”라고 분석했다.

그러면서 팝의 본고장 미국이 더욱 열광하는 이유에 대해서는 “미국 CNBC는 방탄소년단과 일반적인 아이돌의 차이점으로 ‘진정성’을 꼽았다. 그래미도 방탄소년단이 ‘자신들의 이야기’를 표현했기 때문에 독창적이고, 그래서 더욱 미국사회의 지지를 받았다고 했다. 서구 사회에선 뮤지션은 자기 음악을 스스로 만들거나 자기 이야기를 작품에 담아내야 한다는 관념이 있다. 방탄소년단은 바로 여기에 부합하는 아티스트형 보이그룹이기 때문에 세계적으로 특별히 인정받고, 유엔 무대에까지 서게 된 것이다”라고 설명했다.

방탄소년단은 2013년 싱글 앨범 ‘2 COOL 4 SKOOL’로 데뷔했다. 같은 해 수상한 멜론뮤직어워드 신인상을 시작으로 국내의 각종 가요 상을 쓸어 담았다. 2016년에는 아시아 아티스트 어워즈 베스트 아이콘을 수상하며 아시아를 대표하는 가수가 됐다. 이어 2017년과 2018년 빌보드 뮤직 어워드 톱 소셜 아티스트상을 수상해 자타가 공인하는 월드스타에 등극했다.

방탄소년단은 한국 가수 최초로 미국 스타디움에서 공연을 펼쳤다. 역시 한국 가수 최초로 빌보드 메인차트(빌보드200)에서 두 번이나 1위를 차지했다. 9월2일 빌보드는 “팝 장르에서 1년 안에 두 장의 앨범으로 빌보드 200에서 1위를 하는 건 2014년 이후 이번이 처음”이라고 강조했다.

지난 24일에는 ‘봄날’의 뮤직비디오가 10번째로 2억 뷰를 돌파했다. 이로써 한국 가수 최다 2억뷰 돌파 뮤직비디오 보유 기록도 갖게 됐다.

‘비틀즈’가 미국에 상륙했을 때만큼 뜨거운 반응

올해 발매한 앨범 두 장을 모두 빌보드 메인 차트 1위에 올린 이후 방탄소년단에 대한 미국의 관심은 마치 영국 밴드 ‘비틀즈’가 미국에 상륙했을 때의 반응만큼 뜨거운 듯하다. 24일 유엔 연설 이후, 25일에는 NBC 토크쇼 ‘더 투나잇 쇼 스타링 지미 팰런’에 출연해 유엔 총회 연설 소감을 포함, 향후 목표에 대해 언급했다. ‘지미 팰런쇼’는 배우 겸 코미디언인 지미 팰런(Jimmy Fallon)이 진행하는 인기 심야 토크쇼. 최근 가수 폴 매카트니, 저스틴 비버, 캐리 언더우드, 켈리 클락슨, 아리아나 그란데, 자넷 잭슨, 제니퍼 로페즈, 배우 리즈 위더스푼 등 세계적인 스타들이 연이어 게스트로 출연하며 미국에서 인기리에 방영 중인 프로그램이다. 방탄소년단은 이 쇼에서 다음 목표에 대해 “그래미 어워드에 가는 것”이라고 밝혔다.

하루 뒤인 26일, 방탄소년단은 ABC 아침 뉴스 프로그램 ‘굿모닝 아메리카’에 출연, 입담과 함께 ‘IDOL’ 라이브 무대를 펼쳤다. ABC 채널을 대표하는 아침 방송 ‘굿모닝 아메리카’는 뉴스를 포함해 시사, 교양 등 다양한 분야에 관련된 내용을 다루는 프로그램이다. 세계적인 인기를 누리는 톱스타들이 출연해 미국에서 대중적 인기가 높은 방송 중 하나로 꼽힌다.

이날 방송은 뉴욕 타임스퀘어에 있는 대형 스크린으로 생중계 됐는데, 방탄소년단의 팬들로 인산인해를 이뤘다. 팬들은 스크린을 통해 함께 환호하고, 함께 노래를 따라 부르며 타임스퀘어를 점령하다시피 했다.

방탄소년단은 이미 올해 미국 신년맞이 쇼인 ABC ‘딕 클라크스 뉴이어스 로킹 이브(DICK CLARK'S NEW YEAR’S ROCKIN EVE)‘를 시작으로 NBC ‘엘렌 드제너러스쇼’, CBS ‘제임스 코든쇼’, NBC ‘아메리카 갓 탤런트’에 출연하며 남다른 현지 인기를 입증했다.

대한민국이 북한 비핵화 이슈와 더불어 방탄소년단으로 더 주목받은 한 주였던 것 같다.