유신시대에 한국인의 삶을 바꿔놓은 3대 사업은 중화학공업 건설, 새마을 운동, 중동건설 시장 진출이다. 중화학공업건설은 朴대통령과 吳源哲 경제2수석 비서관이 주도했고, 중동건설은 기업이, 새마을 운동은 농민지도자들이 주도했다. 새마을 운동은 공업화 과정에서 상대적으로 뒤떨어졌던 농촌을 바꾸어놓았다. 그 힘은 새마을 지도자를 중심으로 한 농민들의 자발적 참여였다. 우리 민족사상 농민이 수동적 백성의식을 떨쳐버리고 역사 창조에 주도적으로 참여한 것은 이것이 처음이었다. 새마을 운동은 백성을 국민으로 만든 셈이다.
농촌을 바꾸는 데 기폭제가 된 것은 정부가 새마을 사업을 위해서 전국 농촌마을에 나눠준 시멘트와 철골이었다. 1971-78년간 지원된 시멘트는 마을당 2100포대(약84톤)이었고 철골은 마을당 2.6톤이었다. 1974년 時價로 환산하면 연간 250만원이다. 그 뒤의 정권이 했던 식으로 정부가 이런 지원을 개별 농가 앞으로 했더라면 국민정신 개혁운동으로 발전하지는 않았을 것이다.
마을이 공동으로 사용하도록 지원했기 때문에 마을 사람들이 협동체제를 만들어 공동작업으로써 농로, 하천둑, 마을회관 등 마을의 공동재산을 건설하고 개선하는 일에 나섰다. 청와대 새마을 담당 특별보좌관이었던 朴振煥 박사에 따르면 새마을운동 성공사례를 동남아 국가 지도자들에게 강의했더니 “물자지원에 따른 부정에는 어떻게 대처했나”라고 묻더라고 한다.
“시멘트와 철골은 부피가 크고 무겁기 때문에 훔치기 어렵다. 전국적으로 마을마다 같은 양이 지급되었고, 이것을 마을주민들이 잘 알고 부정을 감시하는 인원이 너무 많아 문제가 생기지 않았다”
1970년대에 시멘트와 철골은 국내에서 생산되었으므로 적극적인 지원이 가능했다.
시멘트과 철골은 주로 농촌마을의 길과 둑을 정비하는 데 쓰였다. 마을과 마을을 이어주는 길을 넓히거나 포장하고 꼬불꼬불한 마을안길을 바로 하고 넓혔다. 동력경운기가 보급되기 시작했으므로 이런 길 정비는 농촌의 생산성 향상과 직결되었다.
1971년부터 8년간 넓혀지고 바로된 마을진입로와 마을안길이 전국적으로 8만5851킬로미터였다. 마을당 2601미터다. 길을 넓히자니 작은 하천에 놓인 징검다리나 통나무다리도 콘크리트 교량으로 바꿔야 했다. 1971년부터 5년간 새마을사업으로 건설한 이런 작은 다리들이 전국에 6만5000개, 마을당 두 개였다. 마을주민들중에는 군 복무중 다리를 만들어본 적이 있는 제대장병들이 많아 이들의 지휘하에 공사가 이뤄지기도 했다. 홍수 때 잘 무너지던 하천의 둑도 보강되거나 물이 잘 흐르도록 직선으로 바꾸어주었다.
마을안길을 직선화하고 넓히는 과정에서 흙 돌 나뭇가지로 된 담을 헐고 시멘트 담을 쌓는 일이 이어졌다. 길가에 돌출한 農家도 헐어야 했으나 정부가 보상해주지 않고 마을사람들이 기금을 모아 보상했다. 이렇게 하여 마을안길과 농가마당까지 자동차와 동력경운기가 다니게 되니 농업의 기계화가 확산되었다. 1970년엔 두 세 마을당 한 대 정도이던 경운기가 1975년에는 마을당 2~3대로 늘어나고 1980년대엔 마을당 20대로 急增한다.
이런 농촌개조사업을 정부가 보상을 해주면서 주도했더라면 엄청난 재정지출이 따랐을 것이다. 1970년대에 토지소유자가 새마을사업을 위해 자기 땅을 희사한 것이 마을당 1700평이었다. 이런 利他的인 행동이 가능했던 것은 마을사람들이 자율적으로 자신의 일처럼 마을의 공동이익사업을 위해 헌신했기 때문이다. 마을사람들이 자율적으로 마을의 간접자본을 축적해간 것이다.
朴正熙 대통령은 새마을지도자의 양성과 교육에 운동의 成敗가 달렸다고 생각했다. 그는 기존의 里長외에 마을마다 새마을지도자를 두 명씩 추대하되 보수를 주지 않도록 했다. 보수를 받지 않는 지도자라야 좋은 사람이 추대되고 마을사람들도 잘 따라준다고 계산했던 것이다. 1971년부터 8년간 새마을사업을 위해 투입된 마을주민들의 무보수 노동일수는 매년 평균 8일이었다.
마을사람들이 마을 일을 놓고 회의를 하는 마을회관도 마을마다 서게 되었다. 주로 겨울철 밤에 마을사람들이 회관에 모여 전등불 아래서 길을 닦고 다리를 놓으며 둑을 쌓는 일을 의논하기 시작한 것이다. 1970년대에 원자력 발전이 시작되면서 농촌 電化사업이 본격적으로 추진되어 마을 속으로 전기가 들어가기 시작했다. 마을사람들이 마을일을 스스로 결정하는 풀뿌리 민주주의의 현장이 전국 농촌의 풍경이 되었다. 한국의 농민들은 민주주의를 책에서 배우기보다는 자기들이 살고 있는 마을을 보다 살기 좋은 고장으로 만들기 위한 自助사업을 실천하는 과정에서 배우게 되었다(朴振煥이 쓴 ‘박정희 대통령의 한국 경제근대화의 새마을운동’).
이런 풀뿌리 민주주의의 현장에서 여성들의 발언권과 참여가 높아졌다. 농촌근대화의 필요성을 절실하게 느끼고 있었던 것이 여성들이었기 때문이기도 했다. 여성들이 새마을운동 지도자로 등장하는 곳이 점점 많아졌다. 1960년대부터 여공들이 섬유, 신발공업쪽으로 진출하더니 1970년대엔 드디어 농촌에서도 여성의 역할이 커졌다. 새마을운동은 여성지위 향상에 기여했다. 1970년대에 양성된 농촌의 지도자群은 그 뒤 농협과 지방자치단체의 간부로서 활동하게 되었다.
볏짚으로 이어진 초가지붕은 해마다 갈아입혀야 했다. 겨울철이 되면 이 일이 아주 큰 행사였다. 1970년에 전국 250만 농가의 약80%가 초가집이었다. 마을안길을 정비하여 농가 마당까지 화물자동차가 들어올 수 있게 되니 시멘트 기와 슬레이트로 초가지붕을 바꾸는 농가들이 늘기 시작했다. 이때 쯤 되면 초가지붕을 갈아입히는 작업을 할 줄 모르는 젊은이들이 늘어가고 있었다. 농촌지붕개량사업이 전국적으로 확산되면서 草家 지붕들이 알룩달룩한 원색으로 바뀌기 시작했다. 새마을운동의 성과를 가장 쉽게 눈으로 확인할 수 있는 분야였다.
농촌아궁이도 19공탄용으로 개량되었다. 1970년대에 들어오면 산에서 땔감을 얻기가 어려워졌다. 朴대통령의 강력한 入山금지 조치가 효과를 내고 있었다. 도시에선 아파트가 들어서면서 가정용 연료가 가스로 바뀌고 있었기 때문에 19공탄 수요가 줄어 농가로 퍼져갔다. 1970년대 후반에 가면 농촌에서 지게를 지고 나무하러 가는 모습이 사라지기 시작한다. 또 다른 가시적 변화였다.
우물에 의존하던 농민생활도 개혁되었다. 새마을사업의 일환으로 간이상수도 공사가 이뤄졌기 때문이다. 계곡의 맑은 물을 저수탱크로 끌어왔다가 파이프로 이 물을 개별 농가에 공급하는 방식이었다. 비위생적인 食水로 인해 발생하던 전염병이 많이 줄어 한국인의 평균수명이 늘었다.
朴 대통령은 이 무렵 월간경제동향보고회 직후의 새마을운동성공사례 발표 때 이런 이야기를 듣게 되었다.
“농촌에서 급한 환자가 발생하면 농민들은 어디에 있는 어떤 병원으로 가야 할지 몰라 우왕좌왕하다가 시기를 놓치는 경우가 많습니다.”
朴대통령은 읍면단위로 보건진료소를 만들고 여기에 의과대학을 졸업한 견습의사와 간호원 한 사람씩을 배치하도록 했다. 1964년 우리나라 농민들 가운데 전등불 아래 살았던 사람들은 약12%였다. 새마을운동의 하나로 農村電化사업이 확산되면서 1977년에 가면 농민들의 98%가 전등불 아래 생활할 수 있게 되었다. 전기를 끌어오는 데 드는 비용의 약80%는 장기저리의 융자금으로 충당토록 했다.