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코로나 폐렴 방역을 위해 격리됐던 사람들이 속속 해제 및 복귀하고 있다고 북한 내 취재협력자들이 보고해왔다. 함경북도 무산군에 사는 취재협력자 A 씨는 3월 13일 다음과 같이 전했다.

"외국인과 접촉했던 세관원, 세관원과 2차로 접촉한 사람들이 2월 20일까지 모두 격리 해제돼 나왔다. 직장이나 민가의 소독 작업은 계속되고 있지만, 중국 상황이 안정됐다는 소식이 전해지면서 긴장이 조금씩 완화되고 있다. 시장의 인파도 약간 늘었다."

양강도 혜산시의 협력자 B 씨도 13일, "격리됐던 무역관계자는 2월 말에 모두 격리 해제됐다. 기간은 30일이었다고 한다. 별도로 직장에 격리돼 있던 상사원들도 복귀하고 있다"라고 보고했다.

북한 관영 매체는 3월 1일 북부 평안북도 등에서 7,000명을 '의학적 감시 대상자'라고 보도했다. 이는 격리를 의미한다. 또 8일에는 각지에서 3,650명을 격리 해제했다고 전했다. 이 숫자가 정확한지 여부를 떠나, 실제로 격리 해제의 진행이 아시아프레스의 국내 조사에서 확인된 것이다.

◆ 정상화의 조짐도, 주민 곤궁은 더욱 심각
북부지역에 사는 또 다른 협력자 C 씨는 협동농장을 직접 조사 후 다음과 같이 보고했다.

"코로나 폐렴으로 어떻게 될까 하고 있었지만, (파종기) 도시로부터 '농촌동원'을 받는 것은 예년대로 실시할 방침으로 준비가 시작됐다. 퇴비 만들기를 위한 인분 모으기도 진행 중이다."

'농촌동원' 기간에는 북한 전역에서 엄청난 인구가 전국을 이동한다. 이는 코로나 폐렴 감염과 확산 위험이 높아지는 것을 의미한다. 퇴비 만들기도 사람의 배설물로 하므로 감염 위험이 커진다.

단, '농촌동원' 준비나 퇴비 만들기 실시는 지역 차가 있는 것 같다. 협력자에 의하면 평안북도의 일부에서는 퇴비 만들기가 중단됐다고 한다. 코로나 폐렴에 대한 경계와 대책에는 지역 차가 있는 것으로 보인다. 어쨌든 김정은 정권이 코로나 폐렴 차단에 일정한 자신감이 생겼기 때문에 격리 해제나 '농촌동원' 결행이라는 판단을 내렸다고 추측할 수 있다.

한편 중국과 국경을 봉쇄한 지 한 달 반이 지나, 주민들의 생활에는 심각한 영향이 나타났다. 무역이 완전히 끊겨서 중국산 물품이 폭등했고, 시장은 극도의 부진에 빠졌다. 전술한 협력자 B 씨는 "코로나 폐렴에 걸려 죽는 것보다 굶어 죽는 게 더 빠르겠다고 서민들은 말하고 있다. 하루빨리 중국 국경이 열렸으면 좋겠다"라고 곤궁한 상황을 호소했다.

◆ 지방은 병원에서도 감염 검사 전무
향후 과제는 코로나바이러스의 2차적 확산 방지다. 감염을 확인하는 검사 키트 기기는 국제 적십자, 유니세프, 국경 없는 의사회 등의 지원에 의해 3월 3주째 들어 마침내 북한에 반입될 전망이다. 북한이 국경을 완전히 봉쇄했기 때문에, 수송 전망이 없는 상태가 이어졌던 것이다.

북한 정부는 3월 17일 현재까지 '감염자 제로'라고 계속 발표하지만, 애초부터 '감염을 검사하는 방법이 없었을' 가능성이 짙다.

아시아프레스의 북한 내부 취재협력자가 중국 국경에 가까운 양강도 혜산시, 함경북도 무산군, 회령시 등에서 실제 병원에 가서 조사하거나 방역 당국자와 접촉했지만, 코로나바이러스 감염 검사를 하고 있다는 정보는 한 건도 없었다. "병원에서 기침이 나오거나 발열의 증상이 있는 환자에게 감기약을 처방해서 약국에서 사도록 할 뿐. 그 뒤는 마스크 착용을 지시하는 정도"라는 것이 공통된 진단 내용이다. 1월 이후 현재까지 이어지고 있다.

그러나 소수라도 감염자가 존재한다면, 그 동선을 파악하지 않으면 확대를 피하기 어렵다. 중국을 비롯한 각국 사례를 보면 명확하다. 대만에서 감염자가 적은 것은, 초기 단계에서 중국과의 왕래를 차단한 후 감염 검사 및 정보 공개, 계몽을 확실히 했기 때문이다. 후자를 북한은 전혀 하지 못하고 있다.

러시아 외무성은 2월 26일, 북한의 요청에 따라 코로나바이러스 검사 키트 1,500개를 기부했다고 발표했다. 중국 당국이 검사 기기를 이미 보내고 있을 가능성도 있다. 이렇게 제한된 양의 검사 키트와 기기를, 북한 당국은 어디부터 투입할 것인가. 우선 생각할 수 있는 건 평양이다. 김정은과 권력 중추 주변, 무역상사 등 외국과 왕래가 있는 기관, 특권층을 위한 의료기관을 예로 들 수 있다. 그 다음은 중국과의 창구인 신의주, 그리고 군대 순서일 것이다.

하지만, 지금까지 감염 검사는 극히 일부 지역과 기관에서만 할 수 있었을 것이다. 국제기관으로부터 방역용 물자가 이번 주라도 들어온다면, 드디어 국경 차단의 다음 단계인 감염자의 '동선 파악', 그리고 '클러스터 관리'로 나아갈 수 있다.

즉, 북한 당국이 드디어 국내의 실태를 알게 되는 셈이다. 검사 키트와 기기가 대량 반입된 후 당국의 움직임에 따라서, 외부 세계도 북한 내 코로나바이러스 감염 여부와 규모를 추측할 수 있을 것이다. 그래도 김정은 정권은 '감염자 제로'라고 계속 우길지 모르지만. (강지원 / 이시마루 지로)

아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 취하고 있다.