정의용 외교부 장관은 21일 미국과의 '백신 스와프'와 관련해 “어려울 때 친구가 진정한 친구라는 걸 강조하고 있다”고 밝혔다. 그러나 “미국도 국내 사정이 매우 어렵다는 입장을 (우리 측에) 설명하고 있다”고 말해, ‘백신 스와프’ 달성이 사실상 어렵다는 점을 내비쳤다.

정 장관은 이날 오전 한국프레스센터에서 열린 관훈토론회에 참석, “코로나19 초기 단계에 우리 정부는 미국 정부의 요청에 따라 성공적으로 개발했던 진단키트와 마스크 등을 국내 수급이 넉넉지 않은 상황에서도 한·미 동맹이라는 특별한 관계를 감안해 미국에 직접 공수해준 적이 있다”며 이같이 말했다. 그러면서 “미국이 우리가 작년에 보여줬던 연대정신에 입각해 백신에서의 어려움을 도와줄 수 있기를 희망하고 있다”고 덧붙였다.

‘스와프’는 등가 교환을 뜻하는데 백신을 마스크·진단키트의 ‘반대급부’로 볼 수 있느냐는 지적에 대해 “스와프 개념보다는 서로 어려울 때 도와줄 수 있다는 차원에서 미국 측과 협의하고 있다”면서 “우리가 미국과 협력할 분야는 백신뿐만 아니라 여러 분야가 있다”고 말했다.

이어 미국 내 국내 기업의 반도체 공장 신설 등이 교환 대상이 될 수 있냐는 질문에는 “교환의 대상이라고 보지는 않고 검토는 할 수 있다”고 답했다. 그러면서 “우리 기업의 능력이 있는 자동차용 배터리라든지 여러 협력 분야가 있을 수 있다”며 “이러한 분야에서의 협력 확대가 미국 조야로부터 한국이 백신 때문에 어려움에 처해있을 때 어떤 도움을 줘야겠다는 여론을 만드는 데는 도움을 줄 수 있을 것”이라고 강조했다.

정 장관의 이날 발언은 우리 정부의 백신외교가 미국의 ‘의리’에 호소하는 수준이냐는 비판과, 미국을 통한 백신 확보가 사실상 어려운 것 아니냐는 전망을 낳게 했다. 정 장관은 “미국도 국내 사정이 아직도 매우 어렵다는 입장을 저희한테 설명하고 있다”며 “결과를 예단하기는 어렵지만 미국은 금년 여름까지 집단 면역을 이뤄야겠다는 대응책을 갖고 있다”고 말했다. 이어 “(우리에게) 백신 비축분이 아직은 여유가 없다는 입장을 설명하고 있다”고 덧붙였다.

아울러 그는 한미 간 백신 협력은 외교 사안 논의와는 별개란 점 또한 재차 강조했다. 정 장관은 "한미동맹 강화, 북한 비핵화 문제, 미중갈등에 대한 우리의 입장 등과 백신 분야 협력은 전혀 연관이 없다"고 말했다. 또한 우리나라의 쿼드(미국·일본·호주·인도) 참여도 백신의 반대급부로 논의될 사항이 아니라고 밝혔다.