정의용 외교부 장관이 지난해 5월 우리 측 감시초소(GP)에 북한군이 총격을 가한 데 대해 “사소한 (군사합의) 위반”이며 “절제된 도발”이었다고 평가해 논란이 일고 있다.

정 장관은 21일 관훈클럽 초청 토론회에서 2018년 9월 체결된 9·19 남북군사합의가 한반도 평화 유지에 크게 기여하고 있다고 평가하면서 “북한이 두 번 사소한 위반을 했다”고 말했다. 정 장관이 ‘사소한 위반’ 사례로 든 것은 2019년 11월 서해 창린도 해안포 사격과 지난해 5월 GP 총격이었다.

그는 “이 두 번의 사건을 면밀히 조사했지만 굉장히 절제된 방법으로 시행됐다”며 “그 이후 전혀 심각한 도발이 없었다는 것도 평가해야 한다”고 말했다. 또한 북한이 핵실험과 장거리탄도미사일 발사를 하지 않은 것도 성과라고 덧붙였다.

이런 발언에 대해 기자가 ‘우리 국민을 향한 총격을 어떻게 절제된 방식이었다고 말할 수 있는가, 너무 北에 대해 너그러운 것 아니냐’고 지적하자, 정 장관은 “창린도 사격을 보면 사격의 방향이나 포의 사거리가 조심스럽게 한 흔적이 보였다”며 “GP 총격도 우리가 공격받자마자 집중 반격했는데도 북한이 거기에 대응하지 않았다”고 말했다. 하지만 북한군이 우리측 초소에 실탄을 발사해 자칫 군인들이 생명을 잃을 수 있었던 도발 상황을 이같이 표현한 것은 부적절하다는 지적이 나온다.

정 장관의 답변에 대해 기자가 재차 “사실상 도발 아닌가. 조준 사격을 했다면 더욱 심각한 것인데 이럴 때 정부가 9.19합의 위반이라는 점을 분명히 지적해야 국민이 안심하지 않겠는가”라고 지적하자, 그는 “당시 분명히 지적했고 우리 군 통신선을 이용해 강도 높게 항의했다”고 해명했다.

이날 황규환 국민의힘 부대변인은 논평에서 “우리 국민의 생명을 앗아갈 수도 있었던 북한의 무력도발을 이토록 옹호하고 정제된 언어로 북의 입장을 두둔하는 듯한 정 장관을 대한민국의 장관이라 볼 수 없을 것”이라며 “망언에 대해 국민께 사과하고 장관 자리에서 즉각 내려오라”고 비판했다. 논란이 커지자 외교부는 이날 오후 뒤늦게 “적절한 용어 선택은 아니었다”고 했다.