그동안 아시아프레스가 북한 내부 소식을 전하면서 항상 관심을 가져왔던 건 북한 내 약자들의 삶이었다. 이번에 양강도에 거주하는 두 여성을 심층 인터뷰하며 살펴본, 현재 북한 노인들의 삶은 충격적이었다. 코로나 팬데믹 이후 국가가 방치하고 가족이 외면한 노인들의 비참한 삶을, 취재협력자 2명의 인터뷰를 통해 집중 조명한다. 

◆ 이삭줍기와 꼬제비로 연명

지난 2월 말부터 3월 중순까지, 혜산 도심에 거주하는 A 씨와 B 씨로부터 북한 노인들이 지난 수년간 처한 상황에 대해 구체적인 이야기를 들어보았다. 답변 중에 중복되는 내용도 있었지만, 맥락의 연결을 위해 그대로 두었다. 인터뷰 내용은 협력자가 살고 있는 지역에 한한 것이지만, 2023년과 2024년 평안북도와 함경북도에서 협력자들이 보내온 여러 보고와 상통하는 부분이 많으므로 비단 양강도에 국한된 것은 아니라고 추측된다.

Q1.2024년 현재, 주변 노인들의 삶은 어떠한가?

A 씨 2022년 코로나 때 노인들이 많이 죽었다. 잘 먹지 못하니까 65살만 되면 다 시름시름 앓고 그런다. 나가서 이삭을 줍거나 매대, 경비초소 근무, 남의 아이 봐주기 같은 거로 조금이라도 돈을 버는 노인들은 그나마 괜찮지만, 그렇지 못한 경우에는 그냥 아프다고 말이 나면 영양부족하고 하니까, 한 달 안에 다 죽는 거 같다.

B 씨 간부들이나 돈 좀 있는 집 빼고 먹고사는 게 어려운 집들에서는 늙은이들은 말썽으로 취급받는다. 그런 집들에서 노인들은 거의 죽은 사람이나 마찬가지다. 자식 좀 잘 뒀으면 그래도 밥이라도 먹는데, 그렇지 못하면 자기가 밥벌이를 해야 하니까, 빌어먹으러 다니고, 애 봐준다 하고, 퇴비 주으러 다니거나 (밭에 나가)이삭줍기하고, 쥐굴 파러 다니는 늙은이들도 있다(옥수수 밭에 쥐굴을 파서 쥐가 저장해둔 옥수수를 얻는다).

그것도 할 수 없으면 결국 꼬제비(방랑자)가 된다. 지난 3월 10일 위연 장마당을 조사했더니 12명의 꼬제비가 있었고, 모두 아이와 노인으로 그중 노인은 4명이었다.

◆ "코로나로 매일같이 노인들이 죽었습니다"

Q2.코로나 국면을 지나면서 고령자들이 많이 사망했다고 언급했는데, 코로나 당시 노인들의 형편은 어떠했나?

A 씨 영양도 딸리는데 제대로 먹지도 못하고 그냥 (코로나에)걸렸다 하면 사망했다. 2022년 4월쯤에는 아파트 앞에 늙은이들이 5~7명씩 나와서 마실도 하고 했는데, 7~9월 이후에는 한두 명만 나와 앉아있을 정도로 늙은이들이 많이 죽었다.

B 씨 매일같이 (시신이)나갔다. 2022년 4월부터는 아파트에 죽은 사람들 화장하러 가는 사람들이 대기하고 있을 정도로 많이 죽었다. 늙은이들 좋은 옷 입혀서 보내면, 그걸 화장터에서 빼돌리고 그래서 가족들이 지키는 일도 있었다.

◆ 공적 무상의료제는 붕괴상태

Q3.노인들의 건강을 위한 특별한 의료 혜택 같은 것은 없나?

A 씨 의료는 여느 사람들과 똑같다. (고령자에)특별히 무엇을 더 해주는 것은 없다. 그냥 아프면 약 사먹어야 되고, 병원 입원은 말도 안 되고 그냥 집에서 앓는 경우가 많다. 가장 많이 쓰는 약은 아편이다. 병에 걸린다 해도 치료를 다니는 사람들은 힘이 있거나 돈이 있는 사람들이지 일반 사람들은 거의 병원을 못 간다.

동네에 제대로 진단을 받지 못해서 무슨 병인지도 모르고 아편으로 진통제를 대신하며 하루하루 사는 늙은이가 있는데, 오늘내일 죽을 것 같다.

B 씨 병원엔 거의 안 간다. 돈도 그렇고 약도 문제되니까, 그냥 병 걸리면 죽어야 한다. 영양이 부족하니까, 무슨 병에 걸렸다 하면 한 달 견디는 늙은이가 없다. 내 주변에도 늙은이라 하면 70 넘긴 사람이 드물다.

*코로나 팬데믹을 겪으면서 사실상 북한은 무상치료제를 포기한 것으로 파악된다. 이제 병원에서도 돈이 있어야 약을 구입할 수 있다. 개인이 의약품을 판매하는 것은 엄격히 단속하고 있다. 다만, 긴급한 수술이 필요한 응급환자의 경우 병원의 약이 사용된다고 한다.

참고로 한국 통계청이 2023년 12월 발표한 북한 주민의 추정 기대수명은 남성 71.9세, 여성 78.3세이다. (계속 2 )

국가가 외면한 노인들의 열악한 상황에 자식이나 가족도 속수무책이다. 상황이 개선될 희망이나 여지가 보이지도 않아 더욱 암울하다. 1회에 이어 기댈 곳 없는 북한 노인들의 현실을 조금 더 깊이 들여다본다.

◆ 기능을 상실한 국가의 양로제도

Q4.노인에 대한 정부 차원의 정책은 있는지 궁금하다. 예를 들어 연금제도 같은 것이 있는가?

A 씨 우리는 연금이라고 하지 않고 보조금이라고 한다. 90년대는 월 35~70원 기준으로 주다가, 2000년대 들어서면서 5000원으로 올랐다. 공로자나 훈장 받은 노인들은 많게는 2만 원도 받는 사람이 있는데 보통은 5000~7000원 받는다. 그나마 자꾸 밀려서 월말이 되면 늙은이들이 동사무소에 찾아가서 보조금 왜 안 주느냐고 자꾸 따지니까 간부들이 힘들어한다.

B 씨 출근한 직장이나 근무연한에 따라서 다르지만, 월에 5000원 정도 받는다. 그런데 그걸 가지고 아무것도 못한다. 형식적인 것이다.
*2024년 3월 중순 기준, 백미 1kg은 북한 돈으로 6000원 정도다. 북한 돈 1000원은 한화 약 146원이다.

◆ 생활고에 부모를 버리는 자식들

Q5.국가의 제도가 작동하지 않으면 자식들 부담이 클 텐데, 부모를 모시는 것에 대한 사회적 인식은 어떠한가?

A 씨 가족들이 누구 하나 제대로 모시려고 하지 않는다. 대부분 형제들이 사는 게 어려우니까 서로 회피하는데, 여기저기 옮겨 다니는 것도 거주퇴거 문제도 있고 해서 어려우니까 그냥 있던데 눌러앉아 살게 되는 경향이 있다.
*거주이전의 자유가 없는 북한에서 거처를 옮기려면 길고도 복잡한 수속 절차를 거쳐야 한다.

B 씨 자식 중 농촌에 자녀가 있으면 대부분 농촌으로 간다. 요즘은 단속 때문에 메뚜기장사(골목장사)도 못하니 시내에서는 노인들이 할 게 없다. 땔감 주으러 다니고, 불 땐다고 변소 칸 휴지까지 주으러 다니는 거밖에 뭘 할 게 없다.

◆ 노인 학대가 사회문제화

Q6.‘노인을 공경하고, 부모님을 잘 모시자’라는 강연이나 사회적 운동은 없나?

A 씨 여맹(조선사회주의여성동맹)이나 인민반에서 노인들을 때리거나 버리고 먹을 거 주지 않고 하는 행위들이 비사회주의고 비도덕적인 행위라고 이런 행위를 신고하고 처벌한다고 자주 통보한다.

〇〇동에서 1월에 늙은이가 동복(패딩)도 제대로 못 입고 빌어먹으러 다니다가 미끄러져서 뇌진탕으로 사망했는데, 제지공장에 다니는 아들을 비판무대 올려 세웠다고 한다. 늙으면 죽어야지, 이게 늙은이들이 보통 하는 말이다. 사회적 운동 이런 거는 없고 노인들만 따로 낮에 모여서 하는 활동을 동사무소에 조직하고 하는데, 나오는 사람도 없고 그거 제대로 하는 거 본 적이 없다.

B 씨 가정에서 늙은이를 학대하는 거에 대해서 비판을 많이 한다. 또 늙은이들이 편들어 줄 데가 없으니까, 조금이라도 문제 있으면 동사무소나 인민반장, 안전국에 찾아가는 이들도 있다. 밥 안 준다고 찾아가고, 우리 자식이 나쁜 말 했다고 신고하고, 그것 때문에 불려 다니는 자식들이 많이 힘들어한다.

이상이 협력자들과 나눈 인터뷰 내용이다. 세계가 김정은의 일거수일투족에 주목하고 북한의 핵실험과 미사일에 관심을 쏟는 동안, 그 사회의 가장 어두운 곳에서 노인을 비롯한 약자들은 매일 심각한 고통을 받고 있다. 국제사회가 이들의 인권을 위해 목소리를 높여야 하는 이유다. (끝)

※ 아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 주고받고 있다.