“윈스턴, 내가 만약 당신의 아내라면 아마 나는 이 커피 잔에 독약을 넣었을 겁니다.” [애스터 부인의 말]
“아, 낸시, 내가 만약 당신의 남편이었다면 나는 주저하지 않고 그 (독약이 든 잔의) 커피를 마셨을 겁니다.” [윈스턴 처칠의 대꾸]
1938년9월의 어느 날 런던의 한 정치사교장에서 한 쌍의 남녀 정치인 사이에 교환된 이 두 토막의 대화에는 기가 막힌 사연이 담겨 있었다. 이 대화의 주인공은 당시 영국 의회에서 친독(親獨)파 의원 그룹을 이끌고 보수당 정권의 대독 유화정책(Appeasement Policy)을 적극 옹호하고 있던 애스터(Nancy Witcher Astor) 자작(子爵) 부인과 그로부터 1년 뒤에 영국 수상이 되어 히틀러(Adolf Hitler)의 나치 독일이 이끄는 독•이(伊)•일(日) 삼국동맹(三國同盟)을 상대로 하는 제2차 세계대전을 승리로 이끌게 될 처칠(Winston Churchill) 하원의원이었다.
이때 영국의 챔벌린(Neville Chamberlain) 수상은 히틀러의 나치 독일이 1938년 오스트리아(Austria)를 무력으로 점령하자 히틀러에게 ‘사탕무’를 주어서 그로 하여금 더 이상 군사행동을 추구하지 않도록 하겠다는 생각으로 9월29일 독일 땅 뮨헨을 방문, 자신과 히틀러 및 프랑스의 달라디에(Edouard Daladier) 수상과 이탈리아의 무쏠리니(Benito Mussolini) 총통이 참가한 4개국 정상회담을 갖고 여기서 독일에게 체코슬로바키아(Czechoslovakia) 영토의 1/3에 해당하는 주데텐란트(Sudetenlad)를 떼어주는 대신 히틀러로부터의 “앞으로 모든 국제적 분규는 평화적 방법으로 해결한다”는 약속을 받아내서 이를 문서화하는 데 성공했다. 이것이 역사적으로 유명한 ‘뮨헨 합의’(Munchen Agreement)다.
9월30일 히틀러와 단독 회담을 더 하고 항공편으로 런던 교외 히드로(Heathrow) 공항에 도착한 챔벌린은 항공기 문 앞에서 그의 오른 손으로 문제의 ‘뮨헨 합의’ 문서를 높이 들고 “우리 시대의 평화를 가지고 왔다”고 선언했다. 다음은 두고두고 사람들의 입에 회자(膾炙)되어 온 챔벌린의 이날 귀국 발언의 한 구절이다. 그 구절은 다음과 같다.
“My good friends, for the second time in our history, a British Prime Minister has returned from Germany bringing peace with honour. I believe it is peace for our time. [여러분, 영국 역사에서 두 번째로 수상이 독일로부터 명예로운 평화를 가지고 귀국했습니다. 나는 이것이 우리 시대가 누리게 될 평화라고 믿습니다.”
놀라운 사실은 챔벌린이 가지고 돌아 온 이 사이비(似而非) ‘평화’를 대다수의 영국 국민들이 열광적으로 환영했다는 것이다. 영국의 언론들은 “이제 우리의 아들들이 전쟁 터로 나가지 않게 되었다”고 호들갑을 떠는 데 여념이 없었다. 정치권의 분위기도 마찬가지였다. 그 가운데서 절해(絶海)의 고도(孤島)처럼 이 흥정이 갖는 부당성을 지적하고 이로 인하여 피할 수 없게 된 재난(災難)을 경고한 사람들이 있었다. 그 대표적 인물이 처칠이었다. 처칠은 챔벌린이 영국 의회에 출석하여 문제의 ‘뮨헨 합의’ 내용을 자랑스럽게 보고하고 이에 대해 출석한 의원들이 거의 광적(狂的)으로 환호(歡呼)하는 분위기 속에서 발언권을 얻어 “이 합의로 인하여 우리는 전쟁을 회피하게 된 것이 아니라 전쟁으로 말려들게 되었다”고 경고했다.
그로부터 며칠 뒤 한 정치사교장에서 친독파 의원 그룹을 이끌던 애스터 부인과 처칠 의원이 조우(遭遇)하는 장면이 이루어지자 두 사람 사이에 앞에 인용한 대화가 이루어진 것이다. 애스터 부인의 말에는 “당신 같은 사람은 차라리 죽어서 없어지는 것이 좋겠다”는 ‘독설(毒舌)’이 숨겨져 있는 것이고 처칠의 응수(應酬)에는 “당신 같은 친독파가 아내라면 나는 차라리 죽는 쪽을 택하겠다”라는 처절(悽絶)한 은유(隱喩)를 감추고 있었던 것이다. 그러나, 독재자의 ‘약속’은 무의미한 것이었다. 그로부터 불과 1년 뒤인 1939년9월 나치 독일의 팬저 탱크들이 폴란드를 짓밟는 것을 계기로 급기야 제2차 세계대전이 발발(勃發)하여 처칠의 경고를 적중(的中)시켰다.
챔벌린은 불명예와 치욕 속에서 수상직을 물러나서 곧 병사(病死)하게 되었고 영국 국민은 처칠을 수상으로 뽑아서 그의 위대한 영도 아래 제2차 세계대전을 승리로 이끌었다. 그러나 제2차 세계대전을 이기기에 앞서서 처칠이 이끄는 영국과 연합국 국민들은 참으로 엄청난 ‘피와 노력, 그리고 눈물과 땀(blood, toil, tears and sweats)’을 강요 당해야 했다. 수천만 명이 목숨을 잃어야 했다. 이것이 역사다. 이 같은 역사의 한 토막으로부터 우리는, 특히 이 나라의 내일의 주인공인 젊은 세대는, 얻는 교훈(敎訓)이 있어야 하는 것이 아닌가 싶다. 김대중(金大中) 씨가 2000년6월15일 평양에서 북한의 독재자 김정일(金正日)과 합의하여 가지고 돌아 온 소위 ‘6.15 남북공동선언’이 1938년9월30일 챔벌린이 뮨헨으로부터 가지고 돌아 온 ‘뮨헨 합의’ 문서와 도대체 무엇이 어떻게 다른 것인지 이해하기 어려운 이유가 거기에 있다.
필자는 그러한 상념(想念)을 가지고 이 나라 젊은이들에게 한 꼭지의 읽을 거리를 선물하려고 한다. James C. Humes라는 이름의 작가가 쓴
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After Austria, the next country to feel the boot of Hitler’s tyranny was Czechoslovakia. To avert the war, Prime Minister Chamberlain traveled to negotiate with Hitler at Munich. He returned with a settlement proclaiming that he had achieved “peace with honor.”
Massive crowds turned out in London to hail Chamberlain for averting war. There was no more fervent admirer than King George VI. When Chamberlain reported to Parliament on the results of his meeting with Hitler, the House of Commons exploded with cheers.
Lady Astor cried, “He is a Prince of Peace.” Churchill uttered to the side, “I thought the Prince of Peace was born in Bethlehem, not Birmingham, England.” The next day Churchill rose to denounce the sellout.
“All is over. Silent, mournful, abandoned, broken, Czechoslovakia recedes into darkness. I think you will find that in a period of time, which may be measured by years, but may be measured only by months, Czechoslovakia will be engulfed in the Nazi regime.
“This is only the beginning of the reckoning. This is only the first sip, the first foretaste of the bitter cup, which will be proffered to us year by year, unless, by a supreme recovery of moral health and martial vigor, we rise again and take our stand for freedom as in the olden times.”
Churchill later added his summation of Chamberlain’s mission to Munich: “You were given the choice of war and dishonor. You chose dishonor and you will have the war.”
But the appeasers were in full sway. One leader of the pro-German faction was Lady Astor; her coterie was called the Cliveden Group, after her manor estate near Bath. Churchill growled, “An Astorite is an appeaser and an appeaser is one who feed the crocodile hoping it will eat him last.”
Shortly, thereafter, he found himself at Cliveden for a black-tie banquet. After dinner, Lady Astor presided over the pouring of coffee. When Churchill came by, she glared and said, “Winston, if I were your wife, I’d rather put poison in your coffee.” “Nancy,” Churchill replied to the acid-tongued Astor, “if I were your husband, I’d drink it.”
The British establishment hoped that Hitler was a responsible German nationalist and characterized Churchill as an irresponsible back bencher for attacking the government position. The prevailing opinion was peace at any price. At Oxford Union they debated a proposed military draft. Over 90% of the students voted it down.
Three successive prime minister had closed their eyes to the arming of Germany. After the laissez-faire of Stanley Baldwin, the pacifism of Ramsey MacDonald, and the appeasement of Neville Chamberlain, a day of reckoning came. A price would have to be paid for the somnolent years and squandered opportunities. The price was war.
War came on September 1, 1939, when German Panzer divisions rumbled past the Polish frontier in the very early hours of that Sunday morning. A shaken Chamberlain government, desperate for unity, at least in its own ranks, asked its principal assailant to join the Cabinet as First Load of the Admiralty. To the ships at sea, the wire was sent out: “Winston is back.”
For Churchill, the years in the wilderness had been oddly luxuriant and fruitful. Far from the corridors of power that had darkened with dishonor, he had at least ripened with wisdom and respect. His provident detachment from ministries, whose mediocrity would only have encumbered him, had allowed the writer to become a historian, orator, statesman, critic, and prophet. He had chosen to await fate, and it now awarded him his hour…….
