22. 비싼 美 의료비를 대처하기 위한 상비약 준비와 해외 유학생 보험

미국 병원비는 상상을 초월할 만큼 비싸다. 감기로 병원에 가면 진찰비만 약 80~100달러가 나오며, 약값은 따로 처방 받아야 하는데 기본이 50~70달러이다. 앰뷸런스를 타는 데에는 기본 1300달러라고 한다. 어떤 학생은 손에 찰과상을 입어 병원에서 항생제 연고와 밴드를 붙여주었는데 100달러나 나왔다고 한다.
 
나도 비싼 의료비를 지불해야 했던 적이 있었다. 미국에서는 학기가 시작되기 전 해외 학생들을 상대로 예방접종을 의무적으로 실시한다. 그런데 그 예방접종은 당시 한국엔 반입이 되지 않았던 약품이었다. 결국 미국에서 맞을 수밖에 없었다. 예방접종 한 방의 가격은 자그마치 196불, 韓貨(한화)로 약 20만원 정도였다. 너무 비싼 가격에 아무 말도 나오지 않았다.

미국의 의료비가 너무 비싸 유학 중 항상 건강을 최우선으로 생각했다. 감기에 걸리지 않을까, 장염에 걸리지 않을까, 충치는 생기지 않을까 늘 노심초사 했고 건강한 생활을 할 수 있도록 최대한 노력했다. 하지만 추운 에리(Erie)의 날씨로 인해 목감기를 막기는 어려웠다. 다행히 한국서 미리 챙겨온 상비약을 매일 복용할 수 있어 병원 가는 것을 면할 수 있었다. 종합감기약, 멀미약, 복통약, 목감기약, 해열제, 소화제 등 10개 종류도 넘는 약을 준비해갔다. 사실 학교 측에선 기숙사에 약을 소지하는 것을 규율 상 금지하고 있었지만 대부분의 유학생들은 상비약을 소지하고 있었다.

상비약과 더불어, 해외 유학생 보험도 유학 가기 전에 미리 가입하는 게 바람직하다. 이는 미국 등 여러나라들이 외국인에 대한 의료비를 내국인보다 더 비싸게 청구하기 때문이다. 미국에서는 학교에 따라 유학생들에게 학교 現地(현지) 보험 가입을 의무화하고 있는데, 現地보험은 대개 10~40%를 본인이 부담해야 한다. 따라서 출국 전에 자신에게 맞는 유학생 보험을 미리 알아보고 보험 규정을 철저히 확인해 어떤 의료 보험이 자신에게 가장 적합한지를 알아봐야 한다.
 

23. 칭찬은 고래도 춤추게 한다!

미국에서의 어느 날, 나는 학교에 한국서 산 검은 블라우스를 입고 갔다. 내 친구들은 점심식사를 하며 테이블에 한데 모여 앉아 있었는데, 그 중 한 명이 나를 보고  “I love your blouse”라며 감탄했다. 그러자 그 옆에 있던 친구도 똑같은 말을 내게 건넸다. 내 블라우스가 예쁘다고? 처음 몇 초 동안 어안이 벙벙해서 아무런 대꾸를 할 수가 없었다. 내가 입은 블라우스가 새 옷도 아니었고, 이미 학교에 몇 번이고 입고 갔었던 옷이었기 때문이다.

미국 유학을 하면서 느꼈던 것은 미국 사람들은 항상 칭찬을 입에 달고 산다는 것이다. 친구의 옷, 신발, 가방이 조금이라도 새로워 보이거나 그에게 잘 어울린다 싶으면 칭찬을 건넸다. 노래를 조금만 잘 불러도, 춤을 조금만 잘 춰도, 운동을 조금만 잘 해도, 숙제를 다 해와도 칭찬은 계속되었다. 물론 칭찬이 단순히 듣는 사람을 위한 기분 좋은 매너 차원일수도 있겠지만, 누구나 그렇듯 칭찬을 받은 그 날의 내 기분은 굉장히 좋았다. 그 이후 친구들을 만나면 항상 칭찬 건네는 것을 생활화 했다. 그리고 알게 되었다. 칭찬은 받는 사람만 행복하게 만드는 것이 아닌, 칭찬을 하는 사람까지도 미소 짓게 만든다는 것을.
 

24. 나만의 특별한 영어 공부법을 찾자!

나는 영어를 敵(적)으로 보고 정복하려는 마음보다는, 마치 나의 단짝 친구처럼 생각하고 단짝에 대해 더 많이 알고 가까워져야 겠다는 생각으로 공부에 임했다. 나의 미국 선생님은 가장 효과적인 영어 공부법에 대해 이렇게 설명했다.

<만약 우리가 망망대해의 한 가운데에 떠있는 작은 배에 있다고 가정하자. 우리는 어느 방향으로 향해 나아가야 할지 잘 모른다. 하지만 우리는 어딘가에는 모두가 정착할 육지가 있다고 생각하고 닻을 올린다. 어느 방향으로 항해를 할 것인가는 온전히 우리 마음에 따라 달려있다. 영어공부도 마찬가지이다.>

어느 방향으로 향해 나아가든 우리의 목적지는 육지, 곧 영어와 가까워진다는 뜻이다. 물론 효과적인 영어공부 방법은 사람들마다 제각각이다. 원어민과의 대화, 영어 뉴스 시청, 팝송 청취, 미국 드라마 시청, 영어 일기 작성, 영어 책 읽기 등 다양하다. 하지만 개인의 성향과 흥미, 실력에 따라 공부의 결과는 다르게 나타날 것이다.

유학 가기 한 달 전부터 매일 <뉴욕타임즈(New York Times)> 홈페이지에 들어가 업데이트된 뉴스를 열심히 읽었다. 정치적인 내용을 담은 대부분의 뉴스들은 아카데믹한 단어를 배울 수 있다는 장점이 있던 반면, 별로 흥미롭지는 않았다. 英字(영자)신문을 읽는 시간이 끝나면 미국 드라마 시청에 열중했다. 당시 ‘Ugly Betty(어글리 베티)’라는 드라마에 완전히 빠져있었다. 출연자들이 일상생활에서 쓰는 표현 중 도움이 될 만한 句文(구문)을 수첩에 적어두었다가 외우기도 했다. 단순히 현지 적응을 위해 시청했던 미국 드라마는 많은 도움을 주었다.

미국에서는 ‘아메리칸 아이돌 시즌 7’에서 준우승을 차지한 가수 David Archuleta(데이비드 아출레타)의 음악에 완전히 매료되어 그의 음악을 매일같이 들었다. 그의 노래를 계속 반복해서 들었더니 자연스럽게 노래 가사에 쓰인 단어들을 습득할 수 있었다. 그 후에도 꾸준히 데이비드의 인터뷰를 검색해서 보고, 그의 자서전까지 구입해서 읽었다. 그가 인터뷰나 자서전에서 사용했던 단어나 문장들을 외워두었다가 친구들과의 대화에서, 혹은 에세이를 쓸 때 활용할 수 있었다(사실 처음에 나는 팬으로서 데이비드의 인터뷰 해보고 싶었지만, 영어 공부의 시간을 인터뷰나 보며 낭비하고 싶지는 않았다. 결국 그의 인터뷰를 오로지 재미가 아닌 영어 공부를 위해 활용하기로 했다. 이렇게 재미와 영어 공부라는 두 마리의 토끼를 한 번에 다 잡을 수 있었다).

결국 자신이 가장 좋아하고 즐거워 할 수 있는 것을 찾고, 그와 관련된 공부를 하는 게 가장 효과적인 영어 공부 방법이라고 깨달았다.      
 
 
25. 미국 친구 사귀기의 시작은 공통 관심사 찾기부터

세계를 不問(불문)하고 사람들은 좋아하는 것을 함께 공감하면서 친구를 만들어간다. 유학 생활도 마찬가지이다. 나와 흥미와 관심사가 같은 사람은 이와 관련된 이야기를 나누면 금세 좋은 친구가 되곤 했다. 가장 친했던 친구 메기는 한국의 아이돌 가수에 완전히 빠져 있었는데, 함께 그들의 뮤직비디오를 시청하고 그들의 새로운 노래, 춤, 무대 뒤 생활 등에 대해 매일같이 이야기를 나눴다. 반면, 위스콘신에서 단짝이었던 크리스탈은, 나와 함께 매일 방과 후에 소프트볼 연습을 했다. 주말마다 그녀의 언니까지 동원해 보충 연습을 했다. 우리의 이야기 주제는 거의 대부분 소프트볼과 관련된 것이었다.

물론 공통 관심사가 없을 때에는 개인의 노력이 필요하다. 나는 춤추는 것을 삶의 樂으로 여기는 내 친구들의 성화에 이끌려 학교에서 주최하는 대부분의 파티에 참여했다. 화장하는 것을 그토록 싫어했던 내가 화려한 드레스를 입고 하이힐을 신고 파트너와 함께 파티 장소로 갔다는 게 믿겨지지 않을 정도였다. 웨이브도 안 되는 뻣뻣한 몸을 이끌고 밤 11시까지 친구들과 막춤을 추었다고 생각하면 지금도 얼굴이 달아오른다. 춤을 좋아하는 친구들을 위해, 그들의 설득에 이끌려 파티를 다녀온 후 나는 조금씩 그들의 관심사를 알아갔고, 그들과 더욱 가까워질 수 있었다.

26. 주말에도 평소처럼 규칙적으로 생활하기

유학 생활을 하다 보면 누군가의 간섭을 받지 않고 생활하기 때문에 나태해지기 쉽다. 기숙사에 사는 동안 많은 친구들은 저녁 2시까지 잠에서 깨지 못했다. 유학을 준비하는 사람이라면 규칙적인 생활을 할 것을 권한다. 당연한 말이겠지만 시간을 金처럼 생각하고 귀하게 써야 한다. 주말에 평소의 생활 패턴과 벗어나면 월요일 아침에 학교에서 집중하기도 어렵다.

내 경우, 주말 아침에 일찍 일어나 일주일 동안 밀린 빨래를 하거나 학교 봉사그룹 ‘Feed the Hungry’ 활동을 하고자 학교 부엌으로 향했다. 친구, 선생님들과 함께 몇 가지 종류의 음식을 준비해 에리(Erie) 시내에 위치해 있는 노숙자 보호시설에 가 음식을 배식했다. 봉사활동이 끝나면 바로 소프트볼 연습장으로 향했고 땡볕을 맞으며 2시간 동안 소프트볼 연습에 박차를 가했다. 연습이 끝나면 중천에 떠있던 해는 야속하게도 벌써 서쪽으로 기울고 있었다. 그때부터는 다시 학교 숙제와 시험공부를 해야 했다. 쇼핑 한 번 마음대로 갈 수 없는 눈코 뜰새 없이 바쁜 주말이었지만, 봉사활동을 하면서 마음도 풍요로워지고, 소프트볼 연습을 함으로써 몸도 건강해지는 걸 느낄 수 있었다.

27. 따뜻한 손길과 사랑의 마음을 바치는 이웃사랑의 실천, 봉사활동!

미국인들은 봉사활동 자체를 그들 일상의 한 부분이자 의무로 여기고 있다. 내 친구 레이첼은 어린이들에게 춤을 가르치는 봉사를 했고, 메기는 교회의 신부님 옆에서 성당 미사를 돕는 봉사활동을 했다. 학교에서는 학생들에게 다양한 분야의 봉사활동 기회를 제공했고, 봉사활동 자체를 장려했다.

미국에는 수많은 봉사활동 기관이 존재한다. 학교에서 주최하는 것을 비롯해 정부 주관 행사, 비영리 기관 행사 등 그 종류와 수가 수 없이 많다. 미국에서의 봉사활동 기회는 정말 무궁무진하다. 봉사활동 내역은 대학 입시에 한 요소로 반영된다. 하지만 봉사활동이 큰 비중을 차지하는 것은 아니다. GPA나 SAT처럼 전통적으로 중시되어왔던 항목만큼 비중이 크진 않다는 뜻이다. 단, 봉사활동 내역이 그 학생의 진로와 흥미에 밀접한 관련이 있다면 플러스 요인으로 작용할 순 있다.
 

28. 감사한 마음은 의미를 담은 선물로!

나는 교환학생 생활 일 년이 끝나갈 때 쯤 한 가지 고민에 직면했다. 지난 몇 달 동안 애정을 가지고 날 돌보아준 호스트 가족에게 과연 어떤 선물을 주어야 하는가가 고민거리였다. 부모님과 화상전화를 하면서 적합한 선물에 대해 이야기 해보았지만 마땅한 게 없었다. 호스트 가족에게 나는 그들이 받아왔던 교환학생 중 첫 번째 동양인이자 한국인이었다. 그래서 가장 한국적이며 동양적인 아름다움을 선사할 수 있는 선물을 생각해 보기로 했다.

부모님은 서울 인사동에서 가장 한국적인 美를 느낄 수 있는 하회탈을 비롯한 여러 탈들과 목재원앙, 나전칠기장 등을 구입해 보내주셨다. 우스꽝스러운 표정을 띤 한국의 전통 탈들을 보자 나의 호스트 동생인 키근은 한 개를 냉큼 집어 들고 자신의 얼굴에 써보며 즐거워했다. 호스트 엄마 에이미는 화려하게 빛나는 나전칠기장을 보면서 감탄을 금치 못했다. 그녀는 그 이후로 이웃들과 친척들이 찾아오면 그 나전칠기장을 보여주며 자랑했다.

미국 사람들은 평소에도 서로 크고 작은 선물을 자주 전달한다. 생일은 물론이거니와 미국에서 축하하는 특별한 날들 대부분에 크고 작은 선물은 오고 간다. 이때의 선물이란 무조건 큰 사이즈의 선물을 일컫는 것이 아니라, 특별하고 의미 있는 선물을 말한다. 가장 의미 있는 선물이란 國籍(국적)이 다른 사람에게도 감동을 줄 수 있는 선물일 것이다.