하지만 북한인권은 정치타협의 대상이 아니라고 1990년 초부터 부르짖는 이들이 있었다. 정확히 조선일보, 월간조선이었다. 말난 김에 첨부하지만 월간조선 조갑제 편집장이 북한인권 실태, 정확히는 러시아 벌목공 실태를 기사화하자고 황성준 레닌그라드대 전임강사에게 임무를 주었다. 황성준은 친공 친북 운동권 꼴통이었는데 정작 소련에 가보고 돌아선 자이다. 탈북자인 나보다 더 방황하며 한숨을 푹푹 쉬던 자인데 수재머리에 정의감과 의욕은 넘쳐 가장 보수논객이라는 조갑제와 짝짝꿍이 된 것이다.

아무튼 황성준은 꼭꼭 숨어있는 탈북자들을 만날 수 없었다. 하지만 겁대가리 없이 날 잡아가라 하고 교회에 다니던 도깨비 같이 알려진 나를 찾아오게 된 것이다. 황성준과의 인터뷰에서 귀순자 소리가 하도 듣기 싫어 탈북자로 부르자고 하여 이때부터 명칭이 오늘까지 굳어진 것이다. 한편 학계에서는 북한인권운동이 이때부터 시작되었다고 인정한다.

이 인터뷰 기사는 기적적으로 특종이 되어 한국사회가 난리가 일어났다. 북한당국을 자극하지 않기 위해 탈북자를 받지 않는다는 것이 말이 되느냐는 것이다. 한국사회의 저력은 이러한 다양성이다. 한국에서의 특종은 세계적 언론에서도 큰 관심거리가 되었다. 대표적으로 기억나는 언론사만도 일본 아사히, 영국 더 타임즈, 미국 월스트리스트 저널 등이다.

한순간 나는 세계적 인물이 되었다. 기자들이 너무 찾아와서 시끄러울 정도였다. 한 주간 누구에게도 알리지 않고 반 김일성 인사인 허진 선생 별장에 가있었는데 - 주말 찾아온 허진 선생이 깜짝 놀라며 이런 소식을 전한다. 네가 없어졌다고 모스크바에서 난리가 났다는 것이다. 아니 탈북자는 상가집 개만도 여기지 않더니 나 때문에 난리라니 - 이 정도로 알려지니 북한 대사관에서는 뻔히 보고도 체포를 못한다. 손을 댔다가는 세계적인 소문이 날 판이 된 것이다.

이걸 보고 기독교 찬송가에서는 독수리 날개 밑, 큰 바위 밑에 너를 숨기고 보호한다고 한다. 정말 그랬다. 북한이 아니라 그 할애비라도 나를 다치지 못했다. 이러한 여파는 탈북자 전체를 구원할 역사를 창조한다. 남한정부도 못한 구원의 역사이다. 그게 바로 제가 월스트리스트 로젯트 여기자와의 인터뷰 뒤끝에 알게 된 유엔을 통한 탈북자 구원이다. 유엔 고등판무국(UNHCR)을 통해 난민 지위를 받게 한 것이다. 이 정보는 미국 여기자만 알고 있었다. 인터뷰 당시는 1994년인데 바로 한 해 전에 소련의 후신인 러시아에 생겼다는 정보이다. 마침 모스크바 유엔 고등판무국에 자기 남자친구가 있다는 것이다. 즉시 다음날 함께 가자고 했다. 통역으로 당시 모스크바 지방연합 특파 송광호 기자가 함께 갔다. 가보니 내가 제일 처음 등록한 북한 사람이라고 한다.

처음 남한대사관에서는 탈북자 문제를 유엔까지 끌고 갔다고 <이민복 당신은 죽어도 남한에 받지 않겠다>고 할 정도로 불쾌해 하였다. 비사(秘史)이지만 북한당국에 정보를 흘려 나를 잡아가게 작전도 하였다. 하지만 너무 알려진 나를 북한 당국도 손을 댈 수 없었다. 남한의 언론과 여론이 그 모략을 맹물로 만들어 놓은 것이다. 오히려 그게 가장 좋은 탈북자 대책 방침이 되어 오늘까지 유지되고 있다. 일단 북한 당국이 찍소리 못하는 유엔 기구의 확인이기 때문이다. 조선일보와 월간조선의 특종의 여파는 남한 사회도 큰 변화를 일으켰다. 국회외교통상위원회 간사 강신조 국회의원, 경실련 사무총장 서경석 목사가 친히 모스크바까지 와서 저를 상담하고 갈 정도가 되었다.

남한 대사관에서는 죽어도 안 받겠다는 것이 아니라 이제는 어서 오라고 탈북자를 찾아다니는 역사가 일어났다. 한편 모스크바 현지의 탈북자들을 규합하여 <러시아 망명 협회>를 조직하였다. 이 조직은 국제 엠네스티 인권기구에까지 규약이 반영될 정도가 되었다. 한국 정부는 이런 탈북자 조직을 묶고 세계적 관심을 불러 일으키는 주모자를 그냥 두어서는 좋을 게 없었다. 부랴부랴 나를 비롯한 탈북자 조직의 리더들을 1995년 2월 18일 남한에 입국시키게 된다.

남한에 입국하였어도 탈북자의 인권유린 현실을 목격하고 충격을 받았다. 입국 탈북자의 80%를 폭언·폭행하고 여권소유의 자유도 없고 조직도 마음대로 꾸리지 못하고 언론에 승인없이 기사도 함부로 쓰지 못하게 하였다. 실제로 필자가 한국일보에 승인 없이 칼럼을 썼다고 안기부 본청사에 불러들여 조인트를 까이는 형편이었다. 겉은 민주화되었지만 정보기관이란 음지 속에서 인권유린은 여전하였다.

이것도 한국사회의 다양함으로 고쳐나가게 된다. 한국사회에서 최초의 북한인권조직인 <북한인권시민연합>이 1996년 결성되었다. 이 창립의 탈북자 멤버로서 참여하였고 여기서 인권의식과 투쟁 방법을 배워서 1998년 12월13일 최초의 자율 탈북자 조직인 <자유북한인협회>를 결성하였다. 이때부터 인권운동을 배운 삼박자 즉 언론공개, 법정대응, 한국 시민단체와 연합하여 정보기관과 대결하였다.

나는 새도 떨어뜨린다는 정보기관도 이 삼박자 투쟁에 항복할 수밖에 없었다. 폭언·폭행을 일삼던 정보기관 책임자는 좌천되었고 탈북자 인권과 권익은 보장되었다. 폭언·폭행이 사라졌고 결사의 자유, 여권 발급의 자유, 정착금 인상, 조사 위주에서 정착 위주의 <하나원>이 탄생되었다. 서울시장이었던 김상철 변호사의 주도하에 <북한구원운동본부>가 결성되어(1999년) 유엔을 통한 탈북자 구원의 <1천만 명 서명 운동>이 이루어졌다. 유엔을 통한 탈북자 구출은 저를 모델로 삼아 진행한 것이다.

이러한 감사 속에는 선교사들과 언론인들 구체적으로 월간조선 편집장 조갑제 기자, 북한인권시민연합 윤현·김상헌 선생, 전 서울시장 김상철 변호사 등이 있다. 이런 분들에게 나의 영적 생일날인 오늘 하나님의 이름으로 감사를 드린다. 실제로 감사의 기념비도 준비 중이다.