1948년 대한민국이 건국될 당시 한국인들 중 知的 수준이 가장 높았던 인물은 누구일까. 李承晩일 것이다. 지능, 동서양의 학문에 대한 종합적 능력, 세계사의 흐름을 보는 시각, 미국 朝野의 인사에 대한 영향력, 특히 공산주의에 대한 통찰력, 언어구사 능력, 판단력 등 모든 인문, 사회과학 분야의 능력을 종합했을 때 2위와는 상당한 차이로 李承晩이 1위를 차지했을 것이다. 한국 최초의 박사, 수많은 漢詩에서 보듯이 동양학문에 대한 깊은 지식, 조지 워싱턴 대학 학사-하버드 석사-프린세튼 박사가 말해주는 영어 학문의 조예, 여기에다가 찬란한 독립투쟁 이력.

세계 역사상 그 나라의 최고 지성인, 최고 지능인이 정권을 잡은 예는 흔치 않다. 나폴레옹 정도일까. 대한민국의 축복은 그런 최고 지성인이 정권을 잡아 낙후한 국가와 국민들을 이끌어가면서, 가르쳐가면서 발전의 토대를 만들었다는 사실이다. 평균적인 국민들보다 월등한 지도자를 만난 행운을 우리는 지금도 보고 있다. 농지개혁, 국군 양성, 한미동맹 구축, 교육투자, 원자력 연구 시작 등 이승만 대통령의 어려운 결단들이 없었더라면 오늘의 대한민국은 없다. 보통 국민들보다 수십년을 멀리 내다보는 그를 올리버 박사(대통령 고문)는 "20세기의 대표적인 위인"이라고 말했다.

박정희도 평균적인 한국인보다는 훨씬 앞선 지성과 추진력과 국제감각을 가졌던 인물이다. 김영삼, 김대중, 노무현 세 대통령도 그런 일류 인간이었던가. 어떤 점에선 그렇다. 김영삼은 빠른 정치감각과 행동력에서, 김대중은 술수에서, 노무현은 선동성에서 월등한 재능의 소유자이다. 그러나 종합적인 지능에서도 이승만, 박정희처럼 정상급이었을까.

아니다. 확실히 아니다. 이 세 사람의 종합적인 知的 능력과 판단력은 국민 평균 수준일 것이다. 이는 선거를 통해서 지도자를 선택하는 민주정치에선 불가피하다.

인천 갑문의 원리를 보면 알 수 있다. 배의 높이는 水位와 같다. 수위보다 높은 배는 날아다니는 비행기가 아니면 불가능하다. 국민의 평균 수준을 수위에 비교한다면 지도자는 그 물위에 떠 있는 배이다. 국민의 평균적 수준이 水位처럼 높아져야 배의 높이도, 즉 지도자의 수준도 높아진다. 국민들의 평균적 수준이 높아지려면 시행착오와 교육이 필요하다. 보통 인간은 수많은 실수를 통해서 현명해진다. 그런 과정을 거치지 않고 현명해지는 사람은 드물다.

민주주의는 일부 엘리트에 의해서 지도자가 뽑히는 제도가 아니라 평균적인 수준의 사람이 지도자를 뽑기 때문에 현명한 사람, 정직한 사람, 특출한 사람이 지도자가 되기란 매우 어렵다.

우리는 대통령을 원망하기 전에 우리의 수준을 탓하고 공부를 더해야 한다는 이야기이다. 우리는 앞으로도 우리의 평균 수준과 같은 대통령만을 뽑게 될 가능성이 높기 때문에.