FIFA는 "축구는 정치와 분리되어야 한다"는 원칙을 수없이 강조해 왔다. 그러나 2026 北中美 월드컵에서 그 원칙은 단 한 통의 전화 앞에서 무너지는 듯했다.

문제는 미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 레드카드에서 시작됐다. 벨기에와의 16강전을 앞두고 발로건은 퇴장 징계로 결장이 예정되어 있었다. 그러나 도널드 트럼프 미국 대통령은 FIFA 회장 잔니 인판티노에게 직접 전화를 걸어 판정 재검토를 요청했다고 공개적으로 밝혔다. 그는 해당 장면을 두고 “그건 파울이 아니었다. 두 명의 훌륭한 선수가 전속력으로 달리다가 서로 충돌한 것뿐”이라고 주장했다. 더 흥미로운 점은 트럼프 스스로 처음에는 레드카드가 무엇을 의미하는지도 몰랐다고 인정했다는 사실이다. 그는 레드카드가 다음 경기 출전 정지로 이어진다는 설명을 듣고 나서야 “이건 말이 안 된다”고 생각했고, 결국 인판티노에게 전화를 걸어 재검토를 부탁했다고 말했다. 심지어 그는 자신이 스포츠를 “정말 잘 이해한다”고 말하면서도, 느린 화면으로 보는 VAR 판독은 실제보다 더 거칠게 보이게 만들 수 있다며 판정 방식 자체에도 문제를 제기했다.

놀라운 것은 그 이후였다. FIFA는 기존 징계를 사실상 집행유예 형태로 변경하며 발로건의 출전을 허용했다. 대회 도중 내려진 레드카드 징계가 정치적 압력 이후 뒤집힌 사례는 극히 이례적이었다.

논란은 순식간에 전 세계로 번졌다.

벨기에축구협회는 강하게 반발하며 모든 법적 대응 가능성을 검토하겠다고 발표했다. 영국 노동당의 노아 로 하원의원 역시 잔니 인판티노에게 공개 서한을 보내 "규정은 모든 국가에 동일하게 적용되어야 한다"고 지적했다. 그는 잉글랜드 수비수 자렐 콴사가 받은 레드카드 징계 역시 미국과 같은 기준이라면 대회 종료 후로 미뤄야 하는 것 아니냐며 FIFA의 이중잣대를 비판했다.

논란은 여기서 끝나지 않았다.

많은 팬들은 지난해 크리스티아누 호날두의 사례를 다시 꺼내 들었다. 호날두는 유럽 예선에서 팔꿈치 가격으로 원래라면 3경기 출장 정지 징계를 받아야 했지만, FIFA는 이례적으로 2경기를 집행유예 처리하며 월드컵 조별리그 출전을 가능하게 만들었다. 당시에도 "흥행을 위한 특혜"라는 비판이 있었지만, 이번 발로건 사건은 대회가 이미 진행 중인 상황에서 정치권의 공개적인 개입 이후 결정이 바뀌었다는 점에서 훨씬 큰 파장을 낳았다.

전 FIFA 회장 제프 블라터 역시 "레드카드는 규칙과 증거로 판단해야 한다. FIFA가 어디로 가고 있는가"라며 공개적으로 비판했고, 잉글랜드의 웨인 루니를 비롯한 여러 축구인들도 "축구는 정치인의 것이 아니라 선수들의 것"이라며 목소리를 높였다.

특히 이번 사건은 FIFA와 인판티노 회장을 향한 의구심을 더욱 키웠다.

인판티노는 최근 몇 년 동안 트럼프 대통령과 지나치게 가까운 관계를 유지해 왔다. 트럼프의 해외 순방 일정에 동행하는 모습이 포착됐고, FIFA 사무실은 뉴욕 트럼프 타워에 위치해 있다. 여기에 FIFA가 새롭게 만든 '평화상'의 첫 수상자로 트럼프를 선정하면서 이미 "정치와 지나치게 가까워졌다"는 비판을 받아왔다. 그런 상황에서 미국 대표팀 선수의 징계가 완화되자 많은 사람들은 단순한 우연으로 받아들이지 않았다.

그러나 축구는 결국 경기장에서 정의를 구현했다.

정치적 논란 속에서도 벨기에는 흔들리지 않았다. 오히려 분노를 경기력으로 바꿨다. 미국을 상대로 압도적인 경기력을 선보이며 4-1 완승을 거뒀고, "특혜도, 정치도 축구를 이길 수 없다"는 메시지를 그라운드 위에서 직접 증명했다.

그리고 가장 상징적인 장면은 경기 막판에 나왔다.

벨기에가 네 번째 골을 터뜨린 직후 선수들은 트럼프 대통령을 연상시키는 'YMCA' 댄스 세리머니를 선보였다. 트럼프가 정치 집회에서 자주 추는 춤을 그대로 따라 한 이 세리머니는 단순한 기쁨의 표현이 아니라, 이번 논란을 향한 강한 풍자로 해석됐다.

이 과정에서 로멜루 루카쿠가 FIFA 회장 잔니 인판티노를 향해 "Fuck You"라고 외쳤다는 영상이 온라인에서 빠르게 확산됐다. 다만 해당 발언의 대상이 실제 인판티노였는지는 아직 확인되지 않았으며, 여러 각도에서 추측이 이어지는 논란으로 남아 있다.

경기 후 라커룸에서도 분위기는 이어졌다.

벨기에 선수들은 다시 한번 YMCA 춤을 추며 승리를 자축했고, 해당 영상은 SNS를 통해 전 세계로 퍼져나갔다. 축구팬들은 이것을 단순한 우승 세리머니가 아니라 "정치 개입에 대한 통쾌한 풍자"로 받아들였다.

인터넷 역시 들끓었다.

전 세계 축구팬들도 이 사태를 그냥 넘기지 않았다. 소셜미디어에서는 "이제 트럼프가 벨기에에 관세 보복을 하는 것 아니냐"는 농담이 빠르게 퍼졌고, 평소 공식 석상에서 국가를 종종 혼동했던 트럼프를 빗대 "벨기에 대신 독일에 관세를 부과하는 것 아니냐"는 농담까지 등장했다. 실제로 트럼프는 과거 연설과 기자회견 등에서 아르메니아와 알바니아, 헝가리와 튀르키예 등을 혼동하는 모습을 여러 차례 보여준 바 있어 이러한 풍자가 더욱 큰 공감을 얻었다. 결국 정치 개입 논란은 인터넷 문화 속 하나의 농담으로 소비되기 시작했고, 월드컵의 공정성을 둘러싼 FIFA의 결정 역시 전 세계 축구팬들의 조롱거리가 되고 말았다.

이번 사건은 단순히 미국과 벨기에의 16강전으로 끝나지 않는다.

월드컵은 세계에서 가장 공정해야 하는 스포츠 무대다. 선수들은 단 한 번의 기회를 위해 4년을 준비하고, 심판의 판정 하나에도 수많은 나라가 운명을 걸고 싸운다. 그렇기에 규칙은 어느 국가에도 예외 없이 동일하게 적용되어야 한다.

만약 개최국이라는 이유로, 또는 세계 최강국 대통령의 전화 한 통 때문에 징계가 바뀔 수 있다면, 월드컵은 더 이상 가장 공정한 대회라고 부를 수 없다.