결승전이 열린 뉴저지 메트라이프 스타디움에서 트럼프 대통령은 잔니 인판티노 FIFA 회장과 함께 시상식에 참석해 스페인 선수들에게 메달과 월드컵 우승 트로피를 전달했다. 여기까지는 개최국 정상으로서 자연스러운 역할이었다.

문제는 그 다음이었다.

트로피를 전달한 뒤 일반적으로 귀빈들은 시상대를 떠나 선수들만의 순간을 만들어 준다. 월드컵 우승 트로피를 주장에게 전달한 뒤 선수들이 함께 환호하며 사진을 남기는 장면은 월드컵 역사에서 가장 상징적인 순간 가운데 하나다.

그러나 트럼프 대통령은 시상대를 떠나지 않았다.

그는 선수들 사이에 그대로 남아 이야기를 나누며 사진 촬영 위치를 잡았고, 우승 세리머니가 시작될 때까지 자리를 지켰다. 이를 본 잔니 인판티노 FIFA 회장은 여러 차례 트럼프 대통령에게 시상대 밖으로 이동하라는 제스처를 보냈다. 직접 다가가 팔을 잡으며 안내하려는 모습까지 포착됐지만, 트럼프 대통령은 쉽게 움직이지 않았다.

스페인 선수들 역시 당황한 기색을 감추지 못했다. 일부 선수들은 정중하게 트럼프 대통령에게 자리를 비켜 달라는 손짓을 했고, 자연스럽게 뒤로 물러나도록 유도했다. 하지만 그는 끝까지 선수들 곁을 떠나지 않았고, 결국 스페인이 우승컵을 들어 올리는 순간까지 함께 화면에 남았다. 컨페티가 터지고 우승 세리머니가 시작된 이후에야 시상대를 내려갔다.

이 장면은 곧바로 세계적인 화제가 됐다.

스페인 축구협회와 스페인 프로축구 리그 공식 계정은 우승 사진을 게시하면서 트럼프 대통령이 서 있던 부분을 잘라낸 사진을 사용했다. FIFA 역시 공식 사진에서 트럼프가 거의 보이지 않도록 구도를 조정해 게시했다. 선수들의 역사적인 순간에서 정치인의 존재를 최대한 배제하려는 의도가 읽혔고, 온라인에서는 "결국 공식 사진에서도 지워졌다"는 반응이 이어졌다.

더욱 아이러니했던 점은 불과 열흘 전까지만 해도 트럼프 대통령이 스페인을 강하게 비난하고 있었다는 사실이다.

NATO 정상회의 기간 터키 앙카라에서 열린 기자회견에서 그는 스페인이 국방비를 충분히 부담하지 않는다며 "스페인은 형편없는 NATO 동맹국"이라고 비판했다. 이어 "스페인은 희망이 없는 나라이며, 나쁜 사람들(Bad people)"이라고 표현했고, "스페인과의 모든 무역을 끊고 싶다. 방문조차 하지 말라"는 과격한 발언까지 내놓았다. 그의 비판은 스페인 정부의 국방 정책을 겨냥한 것이었지만, 결과적으로는 불과 며칠 뒤 자신이 그 '희망 없는 나라'라고 비난했던 스페인 대표팀에게 직접 월드컵 우승 트로피를 전달하는 상황을 맞게 된 것이다.

세계 최대 스포츠 이벤트의 가장 영광스러운 순간은 그렇게 묘한 아이러니를 만들어냈다.

이 논란은 사실 처음이 아니었다. 트럼프 대통령은 지난해 FIFA 클럽 월드컵 시상식에서도 우승팀 첼시 선수들보다 앞에 서며 사진의 중심을 차지하려 했다는 비판을 받은 바 있다. 당시에도 선수들의 우승 세리머니보다 대통령의 행동이 더 큰 화제가 됐고, 이번 월드컵 결승에서도 비슷한 장면이 반복됐다.

물론 개최국 대통령이 시상식에 참석하는 것 자체는 특별한 일이 아니다. 문제는 어디까지나 주인공이 누구냐는 것이다.

월드컵 우승 세리머니는 선수들이 흘린 땀과 노력의 결실을 축하하는 시간이다. 그 순간만큼은 정치도, 외교도, 권력도 한 걸음 뒤로 물러나야 한다. 하지만 이번 결승전에서는 선수들의 환호보다 대통령의 위치가, 우승컵보다 시상대 위 정치인의 행동이 더 큰 화제가 됐다.