유엔을 통해 탈북자 전체를 살린 조갑제 전 월간조선 편집장에 대한 감사비를 선산에 세우기로 하다.

2003년도이다. 아파트 생활이 정말 몸에 맞지 않아 시외의 남양주 청학동 골짜기 남의 땅을 빌려 비닐하우스 초막을 짓고 지냈다. 결국 이곳에서 대북풍선을 개발하는 역사적인 장소이기도 하다.

초막 옆은 계곡이었는데 어느날 내려가 보니 거의 다 죽게 된 암 칠면조를 발견하였다. 새매가 뜯어먹었는지 등살이 다 벗겨져 있었다. 불쌍하여 안아다 약을 발라주어 살려주었더니 다른 곳에 갔다가 오면 날개를 펼치고 반가워 달려와 안기곤 했다. 닭보다 훨씬 큰 몸뚱아리이니 낳은 알도 닭알보다 두 배나 컸다. 반려견만 반가워하는 줄 알았는데 처음 접하는 칠면조도 저렇게 반가워하는 줄 처음 알았다.

미물같은 짐승도 은혜를 안다. 하물며 사람은 어떨까. 탈북생활은 상처받아 다 죽게 된 칠면조 처지였다. 생명의 등대, 희망의 등대로 알고 3개 나라 감옥과 국경을 넘어 아시아에서 유럽, 두 대륙을 지나 모스크바 한국대사관에 도착하였다. 하지만 북한당국을 자극하지 않기 위해 탈북자를 받지 않는다는 방침하에 안 나가면 경찰을 부르겠어!

대북삐라에는 귀순하면 금덩어리와 이쁜여자를 준다던 것은 다 냉전시대의 이용물 선전이었다. 인권을 정치타협의 대상으로 삼는 남한이었다. 부디 좌우를 따진다면 보수정권인 노태우, 김영삼 정권 때이다.

이런 판에 인권은 정치타협의 대상이 아니라고 나선 언론이 있다. 그게 월간조선이며 그 편집장인 조갑제 기자였다. 그가 보낸 황성준과 탈북자인 나와의 인터뷰에서 정치이용물의 이름인 귀순자에서 고유한 이름인 북한을 탈출한 자라는 뜻의 탈북자란 명칭이 탄생하였다.

한편 이 기사가 특종으로 터져 국내외를 들썩하게 만들었다. 특종을 가장 많이 낸 조갑제 기자, 한국에서 가장 큰 잡지사의 편집장이 낸 특종기사여서인지 모르겠다. 아무튼 아무도 쳐다보지 않던 모스크바의 탈북자인 나에게 국내외 기자들이 시끄러울 정도로 몰려들었다. 그중 미국 월스트리스트 저널 로젯트란 여기자를 통해 유엔을 통해 보호를 받을 수 있는 길이 최초로 열렸다. 남한정부도 모르쇠하여 외면당하던 탈북자에게서 구원의 길이 활짝 열린 것이다. 이때부터 황장엽도 그 누구도 유엔의 보호를 받으며 한국에 오게 되었다.

칠면조도 감사를 아는 데 탈북자란 사람이 감사를 모르면 안된다. 다 몰라도 직접 당사자인 내가 감사를 모르면 안된다. 어쩌면 나 하나만 감사를 아는지 모르겠다. 하여 그 감사 기념비를 세우려 이번에 두 번째로 만났다. 함께 한 고려대 김일주 교수는 공공장소 어디다 세우면 하였지만 조갑제 기자는 다른 의견이다. 공공장소에는 각의한 사람들이 모이는 곳이기에 적절치 않다. 기념비를 훼손하려는 사람도 나타날 것이다. 그러면 저의 선산에 세우면 어떻겠느냐고 하니 그게 가장 무난한 것이라고 했다.

김일주 교수도 감탄한다. 확실히 56년 기자 경력이 다르다. 아마 이민복 선산에 감사비를 세우고 조갑제를 기리면 앞으로 관광지가 될 것이라고 예언하시기도 한다. 조 기자님은 선산이 따로 없으시다고 한다. 일반 공동묘지는 30년, 유공자 묘지의 유골은 60년이면 폐기 처분한다는 규정이 있다. 물론 비석도 마찬가지이다. 그러나 나의 선산에 모시면 영월할 수 있어 참 좋았다. 한편 보다 크게 기념비를 세울 수도 있다. 할 내용을 다 넣을 수 있고 큐알코드까지 새기면 핸드폰으로 영상물까지 볼 수가 있다. 이렇게 되면 비석 하나를 통해 거대한 자료를 전시한 박물관을 세우는 것으로 된다. 참 좋은 시대이다. 기록하여 책으로 또 돌에 기록하면 돌들이 영원히 말하게 만들 수 있다.

내가 내고 싶은 북한 관련 책 출판도 조갑제닷컴에서 하자고 먼저 말씀하셔 더욱 반가웠다. 그렇지 않아도 부탁하려던 참이었다. 책 비용을 대고 할 바에는 나를 잘 알고 깊은 연관이 있는 조갑제닷컴에서 하는 것이 훨씬 좋은 것이다. 마침 오늘 아침 챗지티피 즉 인공지능으로 자료를 찾아 보니 조갑제닷컴으로 연결되고 거기에 내가 쓴 글 자료도 찾아 보았다. 모든 것이 유익하였다. 기록을 잘 남겨 역사 앞에 책임을 다 하는 내가 되어 감에 감사하고 기쁜 하루다.

기록을 남기지 않으면 살아도 죽은 것이라고 나는 주장한다. 기록하지 않은 인생은 아침 이슬 같이 사라져 버린다. 아침 이슬이란 누구나 아는 소주 명칭이기에 친숙한 자극을 주기 위해 이 명칭으로 흔히 인생을 비유하여 말한다.

김일주 교수님은 천천히 하자고 해서 저는 토를 달았다. 아닙니다. 언제 어떻게 될 운명들인지 모릅니다. 전번에 만났을 때보다 오늘은 더 건강하여지셔 지팡이도 거부하시는 것을 저는 부디 짚어 드렸다. 81세 치고는 건강하시다. 특히 정신이 건강하시다. 하지만 어느 하루 사라지실 수도 있다고 보아야 한다. 서둘러서 손해날 일은 아니라는 것이다. 식사할때도 제가 제안하여 기도 드렸다. 지금까지 언론 대통령처럼 쓰신 은혜 감사하지만 부디 만수무강하게 하여 주옵소서!