호랑이 죽은 것을 ‘세상 떠났다’라 했으니 장차 “호랑이 한 분이 별세했다”라 할지도. 2.19일자 조선일보에 이런 기사 제목이 있었다.《'대부’의 명배우 로버트 듀발 별세》

우리네의 절대다수가 저 배우를 직접 본 적은 없고 다만 영화로만 알 것이다. 그런데도 윗사람이 세상을 떠났을 때에 쓰는 ‘별세’를 썼다. ‘과공비례’란 말을 모르지 않을 조선일보가 저랬다. 저 사람에게는 과공하면서 우리를 ‘아래’로 취급한 셈이다. 조선일보를 예로 들었지만 중앙일보, 동아일보도 ‘별세’라고 썼다.

어제 조선일보에 이런 기사 제목이 있었다.《서울대공원 ‘애교쟁이’ 호랑이 미호 세상 떠났다》호랑이가 죽은 것을 ‘세상 떠났다’라 했다. 이걸 읽고 속이 울렁거려 할 말을 잊었었다. “세상을 떠났다.”는 말은 사람에게만 쓰는 말이기 때문이며 ‘세상을 떠났다’가 ‘별세’로서 그 말이 그 말이다.

사람에게는 ‘입’이라 하는 것을 동물에게는 ‘주둥이’라고 하는 게 정상이다. 사람에겐 ‘한 분’, ‘한 명’이라 하고 짐승에겐 ‘한 마리’라 하는 게 옳은 줄 다 안다. 듣기에 껄끄러운 기분이 들 수 있지만 그래도 그렇게 쓰는 게 올바른 언어생활이다. 호랑이가 죽은 것을 ‘세상 떠났다’고 했으니 장차 “호랑이 한 분이 별세했다.” 라 할지 누가 알겠나.

오늘 조선일보에 이런 기사 제목이 있다.《할리우드 배우 에릭 데인 루게릭병 투병 중 사망》여기선 ‘사망’이라고 했다. 올바른 우리말 사용이다. 드물게 우리말을 곱게 사용한 분이 누군지 알려고 기자의 이름을 찾아 보았다. 그 이름을 오래 기억하고 싶다. ‘정상’이 ‘존경’이 되는 세상이다.