정부가 지난 23일 작고한 고 김종필(JP) 씨에게 1등 국민훈장인 무궁화장을 추서하기로 결정한 데 대하여 진보·좌파 측에서는 군사 쿠테타의 주역, 중앙정보부 창설의 독재자, 한일 국교의 매국노 등 국가 반역자라며 발끈하고 나섰고 보수·우파 측에서는 무덤덤한 태도여서 대조를 보이고 있다.

정부가 JP에게 최고등급인 1등 국민훈장을 추서하기로 결정한 표면적인 이유에 대해서 "…한국 사회에 남긴 족적에 명암(明暗)이 있고, 국가에서 충분히 예우를 할 필요가 있어서…"라는 모호한 말로 얼버무렸다. 똑부러지게 특정의 국가 유공이 있어서가 아니라 '한국 사회에 남긴 족적에 명암이 있어서'라는 이유로 민간인으로서는 최고의 영광인 1등급 국민훈장을 추서한다는 것이다.

박정희 정권을 태어나서는 안 될 국가 반역 정권으로 매도하는 입장에 있는 문재인 정권이 박정희 정권의 만년 2인자 격이었던 JP에게, 그것도 민간인으로서는 최고의 영광인 무궁화장인 국민훈장을 추서한다는 것은 이해하기 어렵겠지만 그럴만한 속사정이 있었음을 아는 사람은 많지 않은 것 같다.

1997년 15대 대통령선거에 출마한 진보·좌파를 대표하는 새정치국민회의 후보 DJ(김대중)는 압도적인 국민의 지지를 받고 있는 한나라당의 이회창 후보의 적수가 되지 못하여 우울한 나날이었다. 그런데 이때 마침 이회창으로부터 협상 제의에 퇴짜를 당한 자민련의 대선 후보 JP가 '의원내각제 개헌을 약속해준다면 대선 후보를 철회하고 도와줄 터이니 수락해달라'라는 협상의 제의를 받았다.

물론 당선 가망성이 전혀 보이지 않던 DJ에게는 불감청 고소원이었음은 물론이다. 게다가 JP는 자타가 공인하는 박정희맨으로서 보수·우익의 거두이자 충청 표심의 중심축의 인물이니 DJ에게는 그야말로 눈물이 날 지경으로 고맙고 반가운 일이었을 것이다. 결국 DJ는 차점자 이회창 후보의 득표보다 39만여 표 차로 신승했으니 JP의 충청 표심이 DJ 당선에 절대적인 역할을 한 셈이다.

물론 대통령에 당선된 DJ는 약속을 지키지 않았고 보수·우파로부터는 배신자라는 부끄러운 닉을 한평생 달고 살아야 했던 JP가 운명할 때 어떤 생각을 했을지가 궁금하다.

이로써 보수 세력의 독주체제이던 이 나라에 진보·좌파 정권의 시발점이 되었고 이어서 노무현 정권의 탄생에 이은 문재인 정권 탄생에도 JP의 숨은 공이 연결되어 있다고 볼 수 있다. 사정이 그러하니 문재인 정권으로서는 국민훈장 수백 개를 추서해도 아깝지 않을 정도로 JP는 고마운 사람이겠지만 왜 하필이면 그 많은 훈장 중에서 국민훈장인가? 이 나라 국민들이 그에게 훈장을 주고 싶어 안달이라도 났다는 뜻인가?

한편 JP의 국민훈장 추서에 아무런 논평 없이 소태 씹은 맛을 하고 있을 보수·우파의 심정은 어떠할까? 그들은 JP야말로 이 나라의 보수를 망쳐먹은 보수·우파의 배신자라고 돌팔매질을 할 수 있을까? 김대중 노무현 정권의 탄생은 그렇다 치더라도 문재인 정권의 탄생도 JP의 배신 탓만일까? 유혈이 낭자한 계파투쟁으로 허송세월만 하다가 민심을 잃고 정권을 진보·좌파에게 넘겨준 자신들의 죄업은 무엇으로 변명할 것인가?

그러고 보니 문득 인생무상(無常)이라는 단어가 떠오른다. 문 정부가 고마움(?)을 잊지 않고 JP에게 훈장을 수여할 만한 그릇이었다면 어째서 자신들의 집권에 직접적인 영향을 끼친 이 나라 보수·우파는 마치 씨라도 말리려는 듯 적폐청산이라는 이름의 칼부림을 멈추지 않는 것일까? 북녘 땅의 김가 왕조처럼 좌파가 연년세세 권력을 누리기 위한 기초 공작의 차원은 아닌지 묻고 싶다.