국제수로기구(IHO)가 갑자기 일본 정부에 ‘동해/일본해 병기’ 문제와 관련하여 한국과 협의를 하라고 요구했다. 협의에 응하지 않으면 일본해 단독 표기가 되어있는 1953년판 IHO 공식 간행물 ‘해양과 바다의 경계’를 폐기해버릴 수도 있다는 으름장도 놓았다고 요미우리 신문이 보도했다. IHO의 이런 요구는 2017년 총회에서 한국 측 요구를 일부 수용하여 동해/일본해 문제와 관련해 한국/북한/일본 3자간 협의를 권고한 것에서 근거한 것으로 협의 경과를 2020년 총회에 보고하기로 되어있었으니 아직 시간이 많이 남아있는 것인데, 작년에는 아무 말 없던 IHO가 3·1절 100주년이 되는 올해 그것도 한일관계가 악화일로로 치닫는 지금 시점에 일본 정부에 이런 엄포성 요구를 해온 데에는 한국 정부의 로비가 있었던 게 아닌가 하는 짐작이 든다.

동해 표기에 집착하는 작금 한국의 모습에서 조선시대 종계변무가 떠오른다. 명나라 어디 책에 조선 태조 이성계의 아버지가 이인임으로 표기되어 있다고 하여 이를 바로잡겠다고 100년 넘는 세월 명나라 조정에 애걸복걸했다. 선조 때에 와서 비로소 바로잡았다고 국가적 경사로 좋아하다가 임진왜란 만난 게 수세기 전의 우리 조상님들이다. 예나 지금이나 성리학적 명분론에 대단히 집착하는 이 땅의 민족이라 하겠다. 조선왕조실록같은 조선의 기록에 태조의 가계가 제대로 기록되었다면 문제될 것이 없는 것을 외국인 명나라의 기록까지 바꾸겠다고 나섰다. 명나라는 쉽게 기록을 바꿔주지 않았다. 이를 빌미로 조선을 길들이고 대가를 요구했을 것임을 어렵잖게 짐작할 수 있다.

우리나라에서 우리나라 사람이 주로 쓰는 지도 어디를 봐도 한반도 동쪽 바다는 동해로 표기되어 있지 일본해는 병기조차 되어있지 않다. 남해에서도 대한해협만 있고 쓰시마 해협은 써놓지도 않은 지도가 부지기수다. 우리가 우리 땅에서 우리 원대로 잘만 동해 표기 쓰는데 그걸 왜 다른 나라 지도에까지 통용시키려고 이웃나라와 마찰을 일으켜가며 외교전쟁을 벌이는지 이해할 수가 없다. 바다 이름이 일본해라고 일본의 바다가 되는 게 아님은 누구라도 알 것이 아닌가. 단지 자존심 외에 설명이 안되고, 그것은 이성도, 합리도, 국익도 아니다.

한국 소원대로 동해 병기를 관철시키고 나아가 단독 표기로까지 된다면 일본은 가만히 있겠는가. 일본은 일본대로 한국이 바꾼 명칭을 돌려놓으려고 국력을 쏟아부을 것이니 한국은 이를 또 방어해야 할 것이다. 양쪽 모두가 피곤해질 것이다. 게다가 미 국무부는 일본해 표기를 쓰고 있기 때문에 IHO가 입장을 바꾼다 해도 미 국무부의 방침이 바뀌지 않는다면 분쟁은 계속될 것이다. 지금의 한미 동맹과 미일 동맹 사이의 경중을 생각한다면 미 국무부가 한국 입장을 배려해서 해양명칭에 대한 방침을 바꿀 것 같지는 않아보인다. 이것은 밝은 미래가 보이지 않는 소모적인 싸움이다.

한국정부는 일본해 표기가 왜정시대였던 1920년대부터 확산된 것이어서 우리가 미처 손을 쓸 수 없었다는 주장을 전개하는데 그때 조선이 식민지가 아니었더라도 당시 일본은 세계적으로 영향력이 컸던 선진국이었다. 조선과의 국력 격차는 말할 것도 없다. 그때 한국과 일본이 국가 대 국가로서 다툼을 벌였더라도 한국 주장이 관철되었을 거라는 보장은 없다. 오히려 그때 식민지였던 게 한국이 지금 동해 표기의 정당성을 주장하는 명분으로 작용하는 셈이다. 또 1920년대에는 좌파들이 ‘대한민국의 출발’이라고 주장하는 임시정부가 있던 시절인데 그때 임정은 자칭 국가라면서 뭘 했단 말인가.

힘 약할 때 어쩌지 못했던 걸 힘이 좀 세지고 나서 바로잡겠다고 나서는 것은 힘으로 역사를 바꾸겠다는 역사 수정, 나쁘게 말하면 역사 왜곡이다. 건국 초기 제주 4·3사태를 폭동으로 단죄한 당시의 군사재판이 이제와서 사법부를 장악한 좌경 판사들에 의해 불법재판으로 규정되는 것과 매한가지다. 한국이 과거 일본보다 힘이 없어 일본해 단독표기를 막지 못했다면 그것도 슬프지만 받아들여야 할 역사다. 동해를 쓰고 싶으면 우리땅에서 우리 마음대로 쓰면 된다. 한국과 북한만의 주장으로 글로벌 스탠더드화된 명칭이 수정되어야 한다는 데에는 설득력이 없다.

IHO가 이 사안에서 한국 편을 들어주는듯한 행보를 보이는 것은 결국 경제대국 일본에 돈 좀 내놓으라는 의도도 있을 것이다. 앞으로 일본은 이래저래 한국 때문에 피곤할 것이다.