독일 학자 막스 베버가 쓴 '프로테스탄트의 윤리와 자본주의 정신'(The Protestant's Ethic and Spirit of Capitalism)라는 책은 1905년에 나왔다. 수필체로 쓴 이 책은 자본주의의 발전이 종교개혁 후 루터와 칼빈의 사상이 퍼진 것과 관련이 있다고 분석하였다. 특히 칼빈의 神學을 계승한 장로교와 청교도 등 개신교가 淸富 사상을 확산시킴으로써 자본주의의 사상적 근거를 마련하였다는 것이다.

맡은 바 일을 天職으로 여기고 신앙적 열정으로 몰입하여 돈을 벌고 근검절약의 생활을 하는 것은 하나님을 기쁘게 하는 일이다. 인간은 아무리 착하게 산다고 해도 천당에 간다는 보장은 없다. 구원받을 사람인가, 아닌가는 오로지 하나님만이 결정하고 이미 운명은 결정되어 있다. 인간은 자신이 구원 받았다는 확신을 갖고 세상을 성실하게 살아가는 수밖에 없다. 누가 구원 받을지는 알 수 없지만 누가 구원 받지 못할지는 확실하게 알 수 있다. 이 세상에서 나쁜 짓을 하는 사람은 구원 받지 못한다. 사치하고 낭비하는 이들도 마찬가지이다. 왜냐 하면 그런 생활태도는 구원의 확신이 없다는 증표이기 때문이다.

프로테스탄트의 이런 긍정적 人生觀과 직업관 및 구원관이 자본주의 정신의 기초를 이루었다는 것이다. 그 증거로서 개신교가 퍼진 나라에서 자본주의와 과학 기술, 그리고 민주주의가 발전했다는 점을 드는 이들이 많다.

국가적 차원에서 改新敎를 가장 먼저 받아들인 나라는 지금의 노르웨이, 덴마크, 스웨덴이다. 이어서 스위스, 독일, 네덜란드, 스콧란드, 영국, 미국이 칼빈주의를 主流 신학으로 수용하였다. 이들 나라는 지금도 一流국가들이다. 아시아에서 보수적 改革신앙으로 불리는 칼빈주의가 主流的 위치를 차지한 나라는 한국이 유일하다.

최근 연구는 文盲率에 초점을 맞춘다. 改新敎가 번성한 나라에서 산업혁명이 먼저 일어나고 자본주의가 발달한 이유는 성경의 보급으로 文盲率이 낮아진 것과 밀접한 연관성이 있다는 것이다.

종교개혁 이전 가톨릭 지배 아래에선 평신도는 聖經을 읽을 필요가 없었다. 1229년 툴루스 종교회의는 가톨릭의 평신도는 聖經을 소지해선 안 된다는 결정을 하였다. 타라곤 종교회의는 성직자들에게조차 聖經의 소지를 금지시켰다. 1408년 영국 옥스포드 종교회의는 성경의 번역도 금지시켰다. 종교개혁가들은 이 금지령을 거부하였다. 改新敎는 신도들이 성경을 읽는 것을 신앙인의 의무로 규정하였다.

마틴 루터는 1522-34년 사이 新舊約 성경을 독일어로 번역하였다. 改新敎가 퍼지는 나라에선 문맹률이 낮아졌다. 문맹률이 낮은 나라에선 새로운 기술과 과학을 배우는 이들도 많아졌다. 자연히 산업이 발달할 수 있었다.

한국에서도 문맹률이 낮아진 것과 改新敎의 확산은 관련이 있다. 특히 여성文盲率이 낮아진 데는 성경읽기가 큰 역할을 하였다. 改新敎의 확산이 한국의 근대화(산업화와 민주화)에 기여하였다는 이야기이다.