"(우크라이나에서) 6개월 초보 정치인이 대통령이 돼서 나토가 가입을 해주지 않으려고 하는데 가입을 공언하고 러시아를 자극하는 바람에 결국은 충돌했죠. 물론 러시아가 주권과 영토를 침범한 행위는 비난받아 마땅하고 강력하게 규탄해야 됩니다. 그러나, 외교의 실패가 곧 전쟁을 불러온다는 아주 극명한 사례고 이 전쟁이 경제에 얼마나 악영향을 끼치는지는 말할 필요가 없는 거죠."
작년 2월 25일 밤 9시 경, 대선 토론회에서 이재명 후보는 전날 발발한 우크라이나 전쟁에 대해 '6개월 초보 정치인이 대통령이 돼서 나토 가입을 공언하고 러시아를 자극하여 결과적으로 외교를 실패하였기에 전쟁이 발발한 것'이란 요지의 발언을 했다.

윤석열 후보는 26일 이렇게 비판했다.

<해외 유명 커뮤니티인 '레딧'에 우리나라 대선 토론 영상이 올라왔습니다.
"6개월 초보 정치인이 대통령이 되어서, 나토가 가입을 해주지 않으려고 하는데 가입을 공언하고 러시아를 자극하는 바람에 결국은 충돌했다"는 이재명 후보의 발언이 세계로 알려지면서, 이를 비난하는 수많은 댓글이 달리고 있습니다. 뒤를 이어 우리나라의 전직 법무부장관이 "지도력이 부족한 코메디안 출신 대통령", 현직 법무부장관이 "아마추어 대통령"이라며 타국의 국가지도자를 비하한 글도 올라왔습니다. 국제적 망신이며 국격을 떨어뜨리는 일입니다. 불행한 일을 겪은 다른 나라를 위로하기는커녕, 선거에 활용하기 위해 아무 말이나 하는 모습이 전 세계인의 공분을 사고 있습니다.
젤렌스키 우크라이나 대통령은 해외로 가지 않고 수도 키예프에 남아 결사 항전을 이끌고 있습니다. 그를 지지한 72%의 우크라이나 국민들을 우롱하는 처사입니다. 러시아의 침공이 우크라이나 탓이라 하는 것도 심각한 무지의 소산입니다.
타국의 전쟁을 남의 일로 치부하고 말로만 평화를 외치는 정치인에게 우리나라의 미래를 맡길 수 없습니다. 자존심에 상처를 받은 우크라이나 국민께 대한민국 대통령 후보로서 대신 사과를 드립니다.>

국내외의 비판이 일자 이재명은 2월26일 오후 10시, 자신의 페이스북에 입장을 밝혔다.

<제 토론 발언을 두고 우크라이나 대통령을 폄하했다는 지적이 나왔습니다. 저는 어느 대선 후보보다 먼저 명료하게 러시아 침공을 비판했고 우크라이나 지지 입장을 밝혀 왔습니다. 어제 TV토론 전문을 보셨다면, 제가 해당 발언 직후에 러시아의 침공을 분명하게 비판했고, 우크라이나 대통령을 폄하한 것이 아니라 윤석열 후보의 불안한 외교·안보관을 지적한 것임을 누구나 알 수 있습니다. 그러나 제 본의와 다르게 일부라도 우크라이나 국민 여러분께 오해를 드렸다면 제 표현력이 부족했던 것입니다. 아무래도 제한된 시간에 충분히 설명하지 못한 것 같아 우크라이나 사태에 대한 제 입장을 정리해 말씀 드립니다. 먼저, 자유와 평화를 사랑하고, 자신들의 고유한 역사와 문화와 전통을 지켜 나가려는 우크라이나 국민과 정부의 입장과 노력을 전폭 지지합니다. 국가의 주권, 독립과 영토보전은 존중되어야 합니다. 이는 유엔 헌장과 국제법이 보장하는 것입니다. 러시아의 침략 행동은 결코 정당화될 수 없습니다. 저는 대한민국의 주권과 영토보전을 책임질 대통령 후보로서, 러시아의 침략 행위를 강력히 규탄합니다. 아울러 러시아가 군대를 즉각 철수할 것을 촉구합니다. 또한, 저는 우크라이나의 주권과 영토보전을 위한 국제법의 준수, 평화 회복을 위한 국제사회의 노력에 우리나라가 적극 동참해야 한다고 생각합니다.

이번 우크라이나 사태는 냉전 이후 국제 사회가 직면한 가장 심각한 외교 안보적 도전 중 하나입니다. 이번 사태의 파장은 미·러, 미·유럽, 유럽·러시아 관계만이 아니라 경우에 따라서는 미·중 관계에도 심대한 영향을 미칠 것입니다. 에너지·원자재 가격 상승은 물론, 러시아의 침략 행위에 대한 국제 사회의 대응 및 제재 움직임에 동참해야 하는 문제를 수반하고 있습니다. 이번 사태를 보면서 평화가 얼마나 중요한지를 다시 한번 절감하게 되었습니다. 평화를 지키기 위해서는 적절한 억제력, 동맹과의 공조와 연합이 중요하다는 점도 깊이 되새겼습니다. 그런 점에서 윤 후보님의 언사는 매우 실망스럽습니다. 윤 후보님은 우크라이나 사태를 자신의 선제타격론과 핵무기 공유론을 정당화하고, 저와 문재인 대통령을 비난하는 기회로 삼고 있습니다. 윤 후보님은 토론에 앞서 본인의 SNS에 “우크라이나가 부다페스트 양해각서라는 종이 각서 하나를 믿었다”, “핵을 포기하는 대신에 신속히 나토에 가입해야 했다”고 하며 불행한 사태를 맞은 우방국 정부를 조롱하는 태도를 보였습니다. 비극적인 상황에 처해 있는 나라와 국민에게 도움을 주지는 못할망정, 가슴을 후벼 파는 이런 냉소적 언사가 한 나라의 지도자가 되겠다는 사람의 처사로 합당한지 되묻지 않을 수 없습니다. 이런 태도가 바로, 제가 토론에서 지적한 초보 정치인의 한계인 것입니다. 아무쪼록 우크라이나에서 하루속히 군사 공격이 중단되고 외교적 해법이 마련되기를 바랍니다. 그리고 우크라이나의 평화와 안녕을 지지하고 기원합니다.>

이재명의 실언과 윤석열의 젤렌스키 지원 발언은 크게 대비되어 정부의 소상공인 지원으로 올라가던 이재명의 지지율을 낮추는 데 영향을 주었다. 2월23일부터 정부가 약330만 명의 소상공인들에게 300만 원씩 약10조원을 코로나 피해 지원금으로 뿌리자 소상공인들의 이재명 지지가 눈에 띄게 올라가던 시점에 우크라이나 전쟁과 이재명 실언이 터졌던 것이다. 더구나 젤렌스키 대통령이 미국의 해외도피 권유를 거절하고 결연히 싸우자 이재명의 실언은 더욱 돋보였다.