1979년 시드니 대학교 대학원에서 영어교수법을 공부하고 있을 때에 호주 정부당국은 고맙게도 정부비용으로 가끔씩 여행을 보내 주었다. 한 번은 시드니 동북쪽 내륙 깊은 곳에 있는 웨스트 크리크(West Creek)라는 곳의 어느 외딴 農家(농가)에서 1주일을 보내게 되었다. 농장주인 맥쿨러(McCullah)는 밀을 재배하고 소와 양을 키우는 평범한 시골 농부였으며 교육을 많이 받지 못한 듯하였다. 그의 시골 사투리는 거의 알아들을 수 없었다. 맥쿨러 夫婦(부부)는 20대 중반의 장남에서 7세가 되는 막내까지 9명의 자녀를 두고 있었다.
어느 날 오후 아이들을 따라 유칼립투스(eucalytus) 숲가에 있는 연못으로 갔다. 직경 20 미터쯤 되는 원형의 작은 연못에 8월의 뜨거운 햇볕이 쏟아지고 있었다. 물은 濁度(탁도)가 매우 낮은 흙빛이었다. 아이들은 나무막대기로 만든 낚싯대의 낚시에 쇠고기 미끼를 붙여서 연못으로 던졌다. 손바닥만큼 큰 가재들이 잡혔다. 아이들은 가재가 낚시에 끌려 나올 때마다 소리소리 지르며 즐거워하였다. 한 시간 가량 신나게 낚시를 한 후 아이들은 집으로 돌아갈 채비를 하였다. 그런데 아이들은 잡은 가재를 모두 연못으로 도로 돌려보냈다. 아이들이 왔다간 연못은 연못가 흙바닥에 나있는 아이들 발자국 외에는 이전과 똑 같은 모습으로 남아 있었다.
해변에 위치한 우리 아파트단지는 부산지방에서는 꽤 유명한 소위 ‘고급 아파트’단지이다. 단지 내에 있는 초등학교 학부모의 학력은 거의 대부분 대졸이다. 그리고 벤츠나 BMW 및 제너시스 등 고급차가 매우 많이 보인다. 단지 안에는 인공 연못 이 있고 연못 한 쪽에는 길이 20m와 폭 50cm 및 어른 무릎깊이 정도의 직사각형으로 된 水槽(수조)가 설치되어 있다.
入住(입주)후 첫 여름이었다. 연못 수조에 있던 금붕어들이 어느 날 한 마리도 보이지 않았다. 나는 연못 옆에 있는 아파트단지 출입문 경비원에게 그 이유를 물어 보았다.
“금붕어를 우리가 돈을 내어서 사다 넣었는데 애들이 모조리 잡아 가는 바람에 없어졌습니다. 몇 번 다시 사다 넣곤 하다가 이제는 그만 두었습니다.”
“애들이 잡아가서 뭐하는데요?”
“집에서 키운답니다.”
“부모들이 애들을 가만히 놔둡니까?”
“어떤 엄마는 어항까지 사준다는데요!”
지구상의 모든 아기들은 태어 날 때는 나라나 人種(인종)에 관계없이 도덕적 의식 수준은 똑 같을 것이다. 그러나 이들이 성장하면서 각각이 처한 환경에 따라 차이가 나게 된다. 영국이나 호주 등 국민의 公民精神(공민정신, civil spirit)이 투철한 나라의 간난 아기는 “가재를 풀어주는” 아이로 그리고 그것이 결여된 나라의 아기는 “금붕어를 잡아가는”아이로 성장하게 될 것이다. “가재를 풀어주는” 아이들 중에서 어떤 아이들은 성장해서 “부패할 수 없는(incorruptible)” 公人(공인)이 되고 “금붕어를 잡아가는” 아이는 “부패할 수 있는(corruptible)” 공인이 될 것이다. 그래서 공민정신이 세계 최고수준의 영국에서는 공직자의 부정부패는 지극히 드문(extremely rare) 일이지만 그렇지 못한 한국에서는 日常(일상)의 茶飯事(다반사)가 되어 있다.
寒村(한촌)의 가난한 漁夫의 아들이었지만 한국 최고의 대학을 나와서 대통령의 핵심 조언자까지 될 정도로 눈부시게 성공한 최시중이 영국이나 호주 같은 앵글로 색슨 문화권에서 성장하였다면 막강한 影響力(영향력, influence)을 이용하여 거금을 받아 챙기는 치사한 범죄자로 顚落(전락)하는 일은 일어나지 않았을 것이다. 그를 恥辱(치욕)의 인간으로 만든 주된 요인은 千年보다 더 오래된 부패한 사회풍토일 것이다. 한국에서 태어나서 성장하여 공직자가 된 사람은 극소수를 제외하고 거의 모두 부패에서 자유로울 수 없다고 해도 誇言(과언)은 아닐 것이다. 털어서 먼지 안 나는 사람이 없다는 말이 있듯이.
최시중도 예외가 아니었다. 한국문화의 고질병인 부패라는 병균이 최시중의 정신을 오염시켜 敗家亡身(패가망신)으로 이끌어 간 것이다. 그러므로 최시중은 부패풍토의 억울한 희생자라고 생각할 수 있다. 그의 죄에 대해서는 최시중 개인보다는 썩은 사회문화의 책임이 훨씬 더 크다고 하겠다.
최시중 같은 국가 棟梁之材(동량지재)의 추락이 너무나 안타깝다. 최시중처럼 한국의 수 없이 많은 엘리트들이 나라와 민족의 발전에 공헌하기보다는 운명적으로 害惡(해악)을 끼칠 수밖에 없는 우리의 현실적 삶의 조건에 가슴이 아프고 답답해진다. 이것이 최시중에게 憐愍(연민)의 정을 느끼는 이유이다.
