만약 박정희 대통령이 1971년, 혹은 1975년에 임기를 마쳤다고 가정해 보자.
그때의 한국은 어땠을까? 농수산물이나 섬유-봉제-신발-합판 같은 경공업제품 아니면, 외국 전자업체의 하청을 받아서 만든 조악한 수준의 전자제품을 수출하는 수준이었다. 그랬다면 한국은 배고픔에서는 그럭저럭 벗어났어도, 지금처럼 세계10위권의 경제강국, 무역강국, IT강국은 꿈도 꾸지 못했을 것이다. 잘해야 1990년대 동남아수준에서 멈추었을 가능성이 크다.
지금의 한국경제는 박정희 대통령이 유신체제 아래서 건설한 중화학공업에 의존하고 있다. 조선,전자,자동차 등 지금 한국을 먹여살리는 산업들이 모두 그때 기초가 놓인 것이다.

박정희 대통령의 중화학공업 건설은 당시에는 환영받지 못하는 비전이었다. 정부 내에서도 경제기획원이나 재무부 관료들은 반대했다.
실제로 1970년대 후반~80년대 초반까지도 중화학공업 분야는 수지를 맞추지 못했고, 중복투자, 부실투자 논란에 시달렸다. 당시에는 그게 엄청한 잘못으로 보였지만, 결국은 미래를 위한 값진 투자였다.
역설적이지만, 박정희 대통령이 중화학공업 건설을 강행할 수 있었던 것은 유신이라는 절대권력이 뒷받침되었기 때문이었다. 유신이 아니었다면, 경부고속도로 놓는다고 드러누웠던 세력들을 설득하고 제압하기 어려웠을 것이다.

김형아 국립호주대 교수가 2005년 펴낸 <박정희 양날의 선택>은 '유신과 중화학공업'이라는 부제에서 보듯, 유신체제와 중화학공업 건설 간의 상관관계를 다룬 책이다.
유신시절, 그 질식할 것 같은 상황을 피해 이 나라를 떠났던 저자는 한 세대가 흐른 후, 학자적 냉정함을 견지하면서도 '박정희의 양날의 선택'을 이해하는 시각으로 그 시대를 바라본다. 이 책을 쓰기 위해 그는 김정렴 대통령비서실장, 오원철 경제2수석비서관 등을 폭넓게 인터뷰했다.

'유신과 중화학공업'을 조명하는 책이기에, 이 책은 그 시절의 정치적 억압을 다루지는 않는다. 저자가 유신체제의 억압성까지도 긍정하는 것도 아니다. 하지만 '당시 국제정치나 경제상황에서 박정희로서는 그런 선택을 할 수 밖에 없었다. 그리고 그 선택이 오늘날 한국의 번영을 만들었다' 는 것이 저자의 결론이다.

박정희 시대를 '산업화는 인정하지만, 민주주의는 후퇴했다','5.16은 잘했지만 유신은 잘못했다'는 단순한 이분법을 뛰어넘는 역작이다.