한국 내 많은 언론들이 '탈북자출신 간첩 적발'이라는 제목으로 보도할 때 뉴포커스가 제일 먼저 '간첩 유모 씨는 탈북자가 아니다.'는 반박기사를 썼다. 아침일찍부터 뉴포커스 사무실로 전화를 해 준 많은 탈북자들의 마음이 합쳐져 이런 기사가 만들어질 수 있었다.

화교 유모 씨의 고향은 함경북도 회령이다. 북한에서 태어났어도 그는 엄연히 중국국적을 가진 외국인이었다. 북한 화교들은 북한주민처럼 조직생활을 한다거나 생활의 제약이 별로 없다. 다만  정해진 화교밀집지역에 살아야만 한다는 것이 그들에게 주어진 유일한 규제다.

외국인이기 때문에 그들은 범죄를 저질러도 중국의 허가가 있어야만 북한에서 처벌할 수 있다. 그런 화교들이어서 김일성 사망 당시 북한 정권이 3년 동안 전 주민들에게 애도 분위기를 강요할 때도 그들만은 전혀 딴 세상에서 살았다. 그래도 보위부가 추궁하지 못할 만큼 그들은 철저히 북한의 치외법권에 있었다.

탈북자와 화교는 따로 이야기할 수 없을 정도로 밀접한 관계가 있다. 북한주민을 살리는 것도 화교이고 죽이는 것도 화교이기 때문이다. 그들은 북한 내에서 중국국적을 가지고 생활하는 중국인이란 점을 최대한 활용하며 부를 축적하고 있다. 특히 탈북자는 그들에게 또 다른 돈벌이 기회로 되고 있다.

예전부터 화교는 국경을 자주 드나들 수 있기 때문에 보위부가 항상 감시했다. 그러나 탈북자가 대거 등장하며 둘의 관계는 서로에게 필요한 것을 제공해주는 공생관계로 발전했다. 화교들은 탈북자를 돈벌이 수단으로 이용하기도 하고 반대로 보위부에 신고하기도 한다. 가장 대표적인 것이 여성 탈북자들을 중국의 인신매매범에게 넘기거나 또는 북한당국에 신고하기도 하는 것이다. 그래서 탈북자 중에는 화교 때문에 북송될 뻔 했다며 억울해하는 사람이 많다.

또한, 탈북자들이 고향의 가족에게 송금해줄 때도 국경을 자유롭게 드나드는 화교를 거쳐야만 한다. 일정액의 수수료를 제하고 돈을 건네주기도 하지만 전체를 떼먹는 일도 부지기수다. 그들의 장사밑천은 바로 이렇게 탈북자의 희생 속에서 마련된 것이다.

자본과 중국인이라는 신분을 이용해 화교는 1990년대 초반부터 북한 장마당의 실세로 등장하였다. 화교가 없다면 북한 장마당이 운영되지 않는다고 해도 과언이 아니다. 화교는 보위부 외사과에서 정한 등급에 따라 중국에 정기적으로 드나들 수 있다. 물론 뇌물이 더해지면 그 빈도가 더 잦아진다.

화교는 개인 무역을 통해 북한주민생활에 필요한 물건들을 대량으로 싸게 들여와 비싼 가격에 판다. 그 통에 북한 원화는 화교들의 손을 거쳐야만 달러로 바뀌고, 또 상품이 된다. '화교는 돈을 손으로 세는 것이 아니라 저울로 센다.'는 말이 나 돌 정도이다. 북한 정권이 2009년 화폐개혁을 단행했을 때 분노한 화교들은 김일성 초상화가 들어가 있는 북한 돈들을 일부러 시내 곳곳에 뿌려버렸다.

현재 북한 전국의 시장들에서 물건을 사고팔 때 북한 원화 대신 중국의 인민폐를 더 선호한다고 한다. 북한시장에 중국 인민폐가 서서히 고착돼 가고 있는 것은 화폐개혁 때문에 막심한 손해를 본 화교들이 안정적인 통화구축을 위해 만든 시장질서인 것이다. 이처럼 화교는 막강한 부를 가지고 있어 북한주민은 살아남기 위해 어쩔 수 없이 대지주와 소작농처럼 화교와의 관계를 유지하고 있다. 경제적인 면에서 화교는 북한주민에게 선망의 대상이다.

탈북자들은 그래서 이번 간첩사건의 용의자 화교 유모 씨에 대해 더욱 분개하는 것이다. 그는 북한에서 북한주민과 달리 온갖 호사를 누리며 살았다. 그리고 유모 씨의 가족 또한 현재 북한에서 남부럽지 않게 살고 있다. 유 씨는 다른 포섭된 탈북자처럼 가족이 인질로 잡혀서가 아니고 오로지 돈을 목적으로 간첩행위와 월북을 한 것이다.

화교인 유씨의 눈에 탈북자란 예전처럼 돈벌이 대상으로만 보였을 뿐, 보호해야 할 대상이 아니었다. 단지 무대가 북한에서 한국으로 바뀐 것뿐이다. 문제는 그런 유모 씨를 탈북자출신으로 판단한 합동조사기관과 탈북자명단 관리를 소흘히 한 서울시청에 더 책임이 있다고 봐야 할 것이다.

뉴포커스 서영석 기자

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