1978년 한국은 세계 7번째로 미사일 개발에 성공한다. 박정희 대통령의 강력한 의지와 아낌없는 지원 덕분이었다. 북한과 미국이 깜짝 놀랐다. 북한은 그때부터 본격적인 미사일 개발 겸 우주발사체 개발에 착수한다. 한편 미국은 1979년 박정희의 급서 후에 한국에 압력을 넣어 미사일 개발을 300km로 제한한다. 1998년 북한은 대포동 1호 장거리 미사일을 발사한다. 사정거리는 300km의 약 7배인 약 2000km! 대륙간탄도미사일(ICBM)과 인공위성발사는 시간 문제였다. 1957년 스푸트니크 발사 성공에 충격을 받은 미국처럼 한국도 충격을 받고, 2000년부터 우주개발에 나선다. 미사일 개발 후 22년을 허송세월한 셈이다. 기존의 위성발사 기술은 타국으로부터 전수받을 수 없고 시간도 급했기 때문에 러시아에 도움을 요청한다. 러시아는 새 기술로 제작한 발사체를 고흥의 나로도에 설치한다. 간절한 기도와 바람에도 불구하고 당연히(새 기술로는 처음이니까) 나로호는 거듭 실패한다. 2012년 12월 12일 북한은 1단계 로켓 은하 3호 발사에 성공하여 광명성 3호를 위성 궤도에 진입시킨다.

1970년 일본과 중국은 각각 2월과 4월에 인공위성 발사에 성공한다. 당시에 일본인은 선진국 국민으로서 물질적으로든 정신적으로든 풍요를 만끽하고 있었지만, 중국인은 때와 장소를 가리지 않고 기아와 공포에 떨면서 겉으로는 배고픈 소크라테스인 양 지혜와 긍지를 먹고 사는 척했다. 그럼에도 우주기술은 일본과 대등했다. 아니, 시간상으로는 두 달 뒤졌지만 실지로는 중국이 월등하게 앞섰다. 당시 우주궤도에 진입시킨 인공위성이 일본은 12kg, 중국은 모택동을 상징하는 동방홍(東方紅)이 173kg이었던 것이다. 미국은 이미 무려 120톤의 우주선을 하늘의 별로 띄울 수 있었다. 개혁개방 한 세대 만에 G2로 도약한 중국이 이제는 미국을 무섭게 뒤따르고 있다.

2013년 1월 30일 나로호는 다시 카운트다운에 들어간다. 만약 이번에 성공하면 그것은 과히 기적이라 불릴 만하다. 인력과 예산이 태부족한 상태이기 때문이다. 성공하면 한국은 북한에 이어 세계 11번째로 자국 안에서 인공위성 궤도 진입에 성공한다. 북한은 40년, 한국은 10년 만에 성공하는 셈이다. 아직은 7, 8년 뒤진 상황이지만, 10년 안에 이번에는 자체 기술로 북한을 추월할 것이다. 단 국가지도자가 집중적으로 지원한다는 전제조건으로!

한국항공우주연구원(Korea Aerospace Research Institute)에 따르면, 2011년 임직원이 701명에 지나지 않는다. 북한은 그보다 4배 이상 되는 약 3000명으로 알려져 있다(조선일보). KARI의 예산은 2010년 3446억 원에서 2011년 2980억 원으로 줄어들었다. 연구원의 평균 연봉도 2010년 7500만 원에서 6280만 원으로 살 떨리게 깎였다. 우주개발예산만 따지면, 2008년 3153억 원을 정점으로 2009년 2769억 원, 2010년 2620억 원으로 계속 줄어들었다(교과부). 2011년은 1112억 원! 2013년에는 전자공학과 출신 대통령의 긴급 쪽지 덕분에 1674억 원으로 늘어난다고 한다.

2009년 현재 다른 나라의 우주예산을 살펴보면, 미국 489억 달러, 일본 30억 달러, 러시아 28억 달러, 프랑스 27억 달러, 중국 22억 달러, 독일 14억 달러, 이태리 10억 달러, 인도 9억 달러, 영국 6억 달러, 캐나다 5억 달러, 한국 2억 달러이다. 인건비가 아무리 싸다고 해도 아프리카보다 못 사는 북한도 우주예산이 한국의 2배는 될 것이다.

새천년과 더불어 한국은 거대과학(big science)의 시대로 접어들었다. 최소 단위 5천억 원 이상의 연구개발비가 필요한 우주개발, 에너지개발, 기초과학, 생명공학, 정밀화학 등으로 나아가지 않으면 선진국의 뒤꽁무니만 쫓다가, 중국이나 인도 등 후발 주자에게 덜미가 잡힐 운명이다. 다행히 노무현 정부가 말도 많고 탈도 많았지만 거대과학의 테이프를 끊었다. 그러나 황우석을 내세우고 조급증을 내다가 망신을 당하면서 흐지부지되었다. 이명박 정부는 우선 당장 성과가 나는 단발성 경기 부양에 치중하느라, 거대과학에 대한 투자를 소홀히 했다. 다음 정부부터 투자의 과실을 따먹는 것이 배가 아팠을까, 이명박 정부는 과학기술부까지 폐지했다. 뒤늦게 기초과학원을 설립한 것은 높이 살 만하다만.

전 한국항공우주연구원장 채연석의 주장처럼 한국은 우주항공청을 설립해야 한다. 임직원은 NASA의 기라성 같은 한국계 연구원을 파격적인 대우로 대거 영입하여 3000명이 넘어야 하고, 예산은 1조 원을 넘겨야 한다. 그러면 한국은 10년 안에 우주강국으로 도약할 수 있다. 그러면 우주발사체를 자체 개발하는 것도 시간문제다.

나로호의 1단계 우주발사체는 부품이 12만 개, 2단계 인공위성은 부품이 3만 개다. 자동차의 부품이 2만 개니까, 성공하는 순간 그 파급효과가 얼마나 클지 어렵지 않게 짐작할 수 있을 것이다. 나로호가 이번에 성공하면 2020년까지 한국의 우주산업이 5조 5천억 원으로 성장하리라고 예측하는데, 이것은 우주예산이 지금처럼 답보한다는 조건이 따른 것이니까, 3000명 직원에 1조 원 예산이면, 그것은 최소한 10조 원 이상으로 늘어날 것이다.

북한이 우주발사체는 우리보다 앞섰지만, 인공위성은 대한민국이 10년 이상 앞섰다. 은하 3호의 광명성 3호는 1992년 한국의 우리별 1호 수준이다. 2012년 5월 비록 일본의 우주발사체를 빌려서 쏘아 올렸지만, 아리랑 3호는 서브미터(submeter)급이다. 고도 685km에서 지상의 1미터 이하 최소 70cm 물체를 인식할 수 있다. 미국, EU, 이스라엘에 이어 세계 4위의 서브미터급 상업용 위성이다. 군용위성까지 합하면 세계 6위다. 낮은 예산과 적은 인력으로 개발한 한국의 또 다른 기적이다.

북한은 핵개발과 장거리미사일개발에 총력을 기울이는 바람에 군수산업 이외에 투자할 여력이 없다. 중국도 1964년에 원자탄, 1967년에 수소탄, 1970년에 인공위상발사로 오늘날 북한처럼 돼지 잡고 소 잡아 크게 축제를 열었지만, 수천만 명이 굶어 죽었다. 1978년부터 비로소 먹고 입고 자는 데로 과학기술자를 골고루 투입하기 시작하면서 비로소 배고픔을 면하기 시작했다. 일본은 아직 원자탄, 수소탄을 개발하지 않고 인공위성도 중국과 같은 해에 쏘아 올렸지만, 과학기술의 우선순위를 제대로 정했기 때문에 증오와 광기의 세월을 보내지 않을 수 있었다. 북한은 전혀 부러워할 것이 없다. 비록 늦었지만 지금부터라도 제대로 시작하면 일자리도 엄청나게 창출하고 불요불급한 복지비용도 대폭 줄일 수 있다. 전자공학과 출신 박근혜 대통령 당선인의 강한 의지와 파격적인 지원을 믿어 보자. (2013. 1. 28.)