과거 조상들의 풍습을 살펴보면 일반 서민들은 양반들의 얼굴을 똑바로 쳐다볼 수 없었다. 그래서 양반들 특히, 고위관리직들이 행차할 때는 그 무리들(고관과 그를 따르는 하수들)이 사라질 때까지 절을 하듯 엎드려 있어야만 했다.
조선 시대 양반들의 밀집 지역이었던 종로거리에서는 이 같은 일들이 수시로 벌어지곤 했는데 이런 양반들의 행차에 번거로움과 거부감을 느꼈던 일부 서민들은 아예 옆 골목길로 피해 다녔을 정도다. 이렇게 고관 행차용 말을 피해 다녔다(피마: 避馬)는 뜻에서 유래되어 온 곳이 바로 ‘피맛골’이다.
이런 뜻을 품고 있는 일종의 ‘피맛골’이 북한에서는 무려 3만5000여 개나 존재한다고 한다. 이는 ‘김일성 동상’ 개수와 비례하는 수치다.
북한주민은 충성심 강요와 마음가짐을 바르게 한다는 명목하에 김일성 동상 앞을 지날 때마다 금연은 물론, 타고 가던 자전거도 메고 가야 하는 수고를 해야 한다. 심지어 짐이 실린 손수레는 그 앞을 지나갈 엄두도 내지 못한다.
그나마 예외가 있다면 바퀴에 흙이 묻지 않은 유모차뿐이다. 이런 이유 때문에 북한 주민들은 손수레 대신 유모차를 이용해 물건을 실어 나르는 꼼수를 쓰기도 하지만 그것도 한계에 부딪힐 수밖에 없다.
그래서 대부분의 북한주민은 동상 앞을 가로지르는 길보다는 동상을 피해 가는 그들만의 ‘피맛골’을 주로 선택한다고 한다. 우리 옛 조상들이 그랬듯 비록 길이 험하고 멀다 하더라도 마음 편히 갈 수 있는 곳, 형식에 얽매이지 않는 것을 택한 것이다.
탈북자 이 모 씨는 북한에서 김일성 동상 근처의 학교에 다녔다고 한다. “항상 보위대와 관리원이 주변에 상주해서 법을 어길 수도 없거니와 어긴다는 생각조차 해본 적도 없었다”고 전한다.
한 외국인은 평양주민에게 동상에 대해 물어본 적이 있다고 한다. 그 주민은 “앞으로 내뻗은 팔은 공산주의를 향하고 동상의 무게는 우리 인민의 심장 무게를 다 합한 것입니다.”라고 대답한 것으로 알려졌다. 이는 북한 정권이 동상에 대한 신성함을 강요하는 중요한 대목이라 할 수 있을 것이다.
그러나 이것은 겉으로만 표현하는 주민의 모습일 뿐, 현재 한국에 온 탈북자들은 김일성 동상이 꿈에라도 나타날까 봐 겁난다고 할 정도로 증오한다. 조선 시대의 서민들이 비합리적인 제도를 피하려고 피맛골로 돌아갔듯, 현재의 북한주민 또한 그 일을 반복하고 있는 것이다.
우리나라의 피맛골의 의미는 시대의 흐름에 따라 서서히 변하고 있다. 그러나 북한은 김정일 사망 이후 동상의 숫자가 줄어들기는커녕 더욱 늘어나고 있다고 한다. 이는 북한 주민들이 마음 껏 웃고 떠들며 하늘 향해 얼굴 들고 다닐 구역이 그만큼 좁아진다는 의미이기도 하다.
뉴포커스 서영석 기자
