(장진성의 인물 초대석)
재미탈북연대 조진혜 대표, "사명은 미국에서 북한인권 알리는 것"
탈북자들은 탈북 과정에서 가장 험난했던 것이 '북송의 위협'이라고 입을 모은다. 그런데 북송을 네 번씩이나 경험하고 다섯 번째 탈북에서 성공한 탈북자가 있다. 바로 조진혜 씨다.
지난 2008년 곧장 미국으로 건너간 조진혜씨는 현재 미국 버지니아에서 거주하고 있다. 처음으로 밟은 한국 땅이 실감이 나지 않는다는 조진혜씨를 탈북자인터넷신문 뉴포커스가 만나봤다.
도움이 필요한 탈북자에게
자신이 도움을 받은 만큼 도움을 주겠다는
재미탈북연대 조진혜 대표
-언제 탈북했나?
첫 번째 탈북은 열 살 때인 1998년이다. 이후 네 번 북송됐고 마침내 2008년 미국에서 북한인권법이 생기면서 난민지위를 인정받을 수 있었다.
-네 번 북송 과정에서 많은 일들이 있었을 것 같다.
네 번의 북송 모두가 어제 있었던 일처럼 기억이 생생하다. 우리 가족은 북송될 때마다 임기응변식으로 위기를 모면하거나 보위부에게 뇌물을 주고 풀려났다.
첫 번째 북송 때는 단순히 식량을 구하러 간 것이라고 둘러댔고, 나머지는 운 좋게 괜찮은 보위부원을 만나서 풀려났다. 보위부원에게 뇌물을 줄 때도 있는 돈을 다 주면 그 다음 번 보위부를 만났을 때 방도가 없으니까 미리 돈을 조금씩 나눠서 비닐에 싸서 가지고 있었다. 그러다가 잡히면 그 비닐채로 삼켜서 뱃속에다가 보관했다. 믿을 수 없는 이야기일지라도 이것이 우리 가족의 경험이다. 최대한 작게 돈을 말아서 비닐에 꽁꽁 싼 다음, 위협이 생기면 얼른 삼켜버렸다.
-미국을 선택한 이유가 있나?
처음부터 미국을 선택한 것은 아니다. 한국에 가려고 몇 번이나 시도했는데 다 실패했다. 한 번은 내몽고에서 한국행을 하다가 붙잡힌 적도 있다.
그러다가 세 번째 탈북 시기에는 6.15공동선언을 하는 등 한국과 북한이 사이가 좋아졌다. 북한과 사이가 좋은 한국이 싫었다. 그래서 다른 나라로 가야겠다고 결심했다.
북한에서 정규교육을 거의 받지 못해서 공부하는 것에 욕심이 있었다. 중국에서 생활할 때 TV에서 미국의 모습을 본 적이 있는데, 화면 속 백발의 할머니가 책을 읽고 공부를 하고 있었다. 그 모습을 보면서 '공부를 많이 하지 못한 나도 미국에 가면 공부를 할 수 있겠구나' 하는 희망이 생겼다. 그래서 미국으로 가기로 결심했다. 한국 땅을 밟아보는 것이 소원이었지만 상황이 여의치 않았고, 언젠가 통일이 된다면 한국에 방문할 수 있을 것이라고 믿었다.
-미국에 도착한 후, 첫 인상은 어땠나?
우리 가족에게 많은 도움을 준 목사님이 있다. 목사님이 우리에게 차를 태우고 가는데 시골로 향하는 줄 알았다. 숲이 너무 많았기 때문이다. 그런데 시애틀에 도착했는데도 숲이 많았다. 그때서야 미국에 숲이 많다는 것을 알게 됐다. 숲은 커녕 나무 삭정이마저 땔감으로 사용하는 북한의 모습이 익숙했던 터라 이런 미국의 모습이 신기했다.
또 미국에는 나무로 지은 집이 참 많았다. 북한에서는 콘크리트로 지어진 건물도 뚫고 도둑질을 하는데, 미국에서는 이렇게 나무로 지어도 안전한지 걱정됐다. 그런데 현지인의 말은 나무로 지어도 도둑 걱정은 염려하지 않아도 된다고 했다.
-미국에 감동한 것이 있다면?
처음에 도착했을 때는 영어를 전혀 모르는 상태였다. 어딜 가더라도 물어보고 주춤주춤하는데, 그런 내 모습에 비웃는 사람이 아무도 없었다. 미국 시민들의 선진화된 의식에 감동을 받았다.
상대방의 기분을 배려하고 호의적인 모습이 신기했다. 초면에도 'Hi'하면서 웃는데, 처음에는 미친 사람들인 줄만 알았다. 또 경찰들이 유난히 더 호의적이었는데, 권위적인 북한의 보안원들과 비교가 됐다.
-탈북자에게 미국에서 주는 혜택은 어떤 것들이 있나?
정착 후 난민에게 주어지는 혜택은 현금 300불, 식자재만 구입이 가능한 카드 150불, 의료보험 등이 있다. 그리고 이런 혜택들은 8개월이 지나면 다 끊긴다.
초반에는 시애틀에 위치한 교회에서 간증을 해서 돈을 벌었다. 그러다가 어느 날 문득 '자립할 수 있는 힘을 길러야겠다'는 생각을 했다. 그래서 아르바이트를 했는데, 2~3년 동안 아르바이트를 해서 생계를 유지하면서 미국에 괜히 왔다는 생각을 하기도 했다.
시간이 지나면 이런 고생들이 다 추억으로 남는다. 남한에서는 탈북자에게 많은 지원혜택들이 있지만 미국에서는 개인이 노력해서 정착해야 한다.
-탈북자들에게 미국행을 권하고 싶은가?
미국은 개인회사들이 많아서 의욕이 많은 사람들은 성공의 기회가 있지만, 나이가 많은 사람들의 경우에는 정착하는 것에 어려움이 있을 것이다.
개인마다 다르지만 가능한 한국에서 정착하는 것을 권하고 싶다. 한국은 언어의 어려움이 없고 무엇보다도 같은 민족이기 때문이다.
-재미탈북연대에 대해 소개해 달라.
16명 중 9명이 탈북자다. 나머지 7분은 미국 시민권자들로 북한선교에 관심이 많은 분들로 꾸려져있는데 이 중에는 변호사도 포함돼있다.
-재미탈북연대는 어떤 역할을 하는가?
북한에서 일어나고 있는 각종 현실들을 미국에 알리는 역할을 한다. 그리고 미국에 정착한 탈북자들이 북한의 가족들에게 돈을 송금하느라 정착에 어려움을 겪고 있고, 탈북학생들의 경우에는 공부를 하느라고 생활에 어려움이 있는 경우가 많다. 미국 내 탈북자들에 대한 지원을 담당하고 있다.
-자금은 어디서 나는가?
김밥바자회, 한인축제 등 각종 행사를 해서 수입을 얻는다. 그리고 단체에 소속된 개인들이 직접 탈북자를 돕는다. 단체에서 지원하는 금액은 없다. 단지 북한인권에 관심이 있는 사람들의 사비로 운영되고 있다.
-미국 북한인권법이 통과되면서 정부로부터 받을 수 있는 것은 없는가?
정부로부터 지원을 받으면 생계형으로 전락되어버리는 문제가 발생하고 우리는 그것을 원치 않는다.
-미국 사회가 북한인권에 어느 정도의 관심을 갖고 있는가?
강연에 대한 반응들은 우리를 놀라게 한다. 북한인권에 대해 강연을 하면 우는 사람들이 많다. 미국인들은 강연에서 감흥을 받으면 행동으로 옮긴다. 미국 사회가 점차 관심을 가지는 모습을 보이고 있다.
강연을 가는 대학마다 인권동아리가 있고, 이 동아리들에서 관심을 가지는 것은 '북한인권'이다. 한 학생은 "한국의 아이돌에 관심이 있어서 Korea를 검색했더니 North Korea가 뜨더라"고 말한 적도 있다. 이들은 한국은 왜 잘 살고 북한은 굶는지 이해가 되지 않는다고 말한다. 북한인권에 대해 굉장한 관심을 갖고 있다.
-앞으로의 계획은 무엇인가?
탈북자들의 성공적인 정착을 위해서는 도움이 필요하다. 현재 주도적으로 도움을 주고 있는 것은 미국 내 교회들이고, 교회들과 더 잘 연대를 하고 싶다. 정착가이드법을 준비 중이다.
-한국에 온 소감이 어떤가?
조국에 온다는 생각에 비행 내내 설레는 마음이 가득했다. 나의 조국이 이렇게도 멋있어서 감사하다. 남한과 북한, 두 Korea가 모두 다 가난했다면 위축됐을 것 같다. 한국이 잘 살아줘서, 멋있어서 감사한 마음뿐이다.
-한국 정부에 바라는 점이 있다면?
미국인들은 북한을 알고 싶어한다. 교회를 통해서 강연하는 것이 전부인데 여기에는 한계가 있다. 한국 정부가 북한과 관련한 전문적인 강사를 한국으로 파견한다면, 많은 미국인들이 북한인권에 관심을 가지는 것에 도움이 될 것이다.
뉴포커스 최다미 기자
