洪 一 植  博士
                                                 前 高麗大學校 總長
                                                 前 高麗大 民族文化硏究所 所長

이제 우리 社會에서 漢字敎育施行與否를 놓고 더 이상 論難을 거듭하는 것은 소모적 낭비일 뿐만 아니라 同一文化圈에서조차 웃음꺼리가 되고있는 實情이다. 그 동안 이미 各分野에서 많은 뜻있는 분들이 漢字敎育의 當爲性과 時急性을 충분히 說破하였으므로 이제 더 이상 새로운 論理를 들어 主張할 餘地도 必要性도 없다고 본다. 다만 아직도 그 實行이 지지부진한 現實이 안타까워서 여기에 몇마디 贅言을 더하고자 한다.

周知하는 바와 같이 대저 文字에는 表意文字와 表音文字가 있다. 이 중에서 우리 “한글”은 大端히 우수한 表音文字로서 온 세계인들이 부러워하는 바다. 우선 그 創製精神과 趣旨가 놀라우리만치 高邁할 뿐 아니라 실제로 그 科學性과 實用性에 있어서 他의 추종을 不許한다는 것은 이미 自他가 共認하는 바가 되었다.

그런데 이처럼 훌륭한 文字를 창제하신 世宗大王께서도, 또 이에 主役으로 참여했던 당시 集賢殿의 學者들도 그 후 수백년간 모든 公文書와 後代에 전하는 記錄文書에는 의연히 漢字를 사용하여왔다. 왜 그랬을까? 옛분들이 無知해서 그랬을까? 아니면 主體的 自主意識이 不足해서였을까? 나는 결코 그렇지 않다고 생각한다.

그렇다면 진정 그 理由는 무엇일까? “한글”을 창제했다는 그 하나의 사실만으로도 歷史的 哲學的으로 높은 識見을 갖추고 있었다고 믿어지는 그 분들이다. 그 분들이 그렇게 했다면 그럴만한 합리적인 이유가 있었을 것이 분명하다.

당시의 우리 祖上들은 社會的 文化的으로, 특히 새로운 政治體制의 確立을 위해 쉽고도 편리한 文字創製의 必要性이 절실했다. 그래서 한글, 즉 “訓民正音”을 만들어 百姓들에게 보급했다. 이것은 御製訓民正音序에도 명백히 밝혀져있다. “나랏말이 듕귁에 달라 …… 後略”

이렇게 볼 때, 그 까닭은 좀 더 다른데 있었다고 보아야 한다. 당시 분들은 이처럼 실용적 대중적 의사소통용으로 쉬운 소릿글로서 “한글”을 만드셨지만 表音文字로서의 限界性까지도 洞察하고 있었다고 보아야 한다. 소릿글이란 사람의 말소리를 表記하는 부호이다. 그런데 사람의 말이란 것은 세월에 따라 변해가는 것이 常例이다. 나의 경험에 의하면 20수년 전 그때까지 생존해 계시던 하와이 교포 1세 노인들을 그곳에서 만났을 때, 그들이 분명 한국말을 하는데도 오늘 우리가 사용하는 말과 너무 다른 어휘들이 많아서 당혹스럽던 적인 있었다. 그들은 그 분들이 이 땅을 떠났던 1900년대 초나 1800년대 말, 소위 개화기의 우리말을 그대로 사용하고 있었기 때문이다. 하물며 이것이 2백년 3백년이 지나면 얼마나 변하겠는가? 실제로 지금 우리는 불과 2,3백년 전의 한글 문건조차도 전문가가 아니면 해독하기 어렵고, 그것도 상당 부분 漢字 어휘를 미루어 겨우 판독하는 실정이다.

지금도 말소리의 無原則한 變化로 인해 混亂을 일으키는 사례가 얼마나 많은가? 漢藥材를 파는 藥草 시장에서 “육모초”라고 써놓은 것을 봤다. 알고보니 이것은 女人들의 건강에 좋다고 해서 많은 사람들이 즙을 내어 먹기도하는 “益母草”였다. 언제부터인가 어머니들에게 좋다는 “益母草”가 아무 뜻도 없는 “육모초”로 둔갑을 해서 통용되고 있다. 장차 이런 혼란과 訛傳을 어떻게 극복할 것인지 걱정이 아닐 수 없다.

그러나 表意文字의 경우는 그렇지가 않다. 그것은 讀音과 상관없이 뜻을 나타내는 文字이기 때문에 時空을 초월하여 意味上에 변화가 별로 없다. 우리가 지금도 몇백년 전의 碑文을 비롯한 각종 金石文을 쉽게 해독할 수 있는 것은 바로 이 때문이다. 심지어 수천년 전의 것, 예를 들면, 論語․孟子․大學․中庸 같은 古典들을 지금도 아무런 의미상의 혼돈없이 읽고 파악할 수 있는 것도 이 때문이다. 따라서 한글이 창제된 후에도 우리 先人들이 수 많은 記錄文件들을 계속 漢文으로 적어왔던 것이 결코 無知한 탓도, 主體性이나 自主意識이 不足해서도 아니었다는 것을 알아야 한다.

우리는 불과 백년전까지도 우리의 모든 公文書를 비롯한 대부분의 기록을 漢字․漢文으로 기록하여 왔다. 세계 어느 나라에서나 大學을 졸업한 사람은 그 나라의 고급 지식인이다. 그런데 어느 나라에 불과 백년 전의 자기 나라의 기록을 읽지도 못하는 지식인이 있다는 말인가? 지금 南北韓 모두 제 나라 제 歷史를 原典으로 읽지 못하는 지식인이 나라를 이끌고 있는 것이 바로 오늘의 民族的 悲劇이다.

돌이켜 보면, 지난 날 漢字․漢文의 普遍化로 우리의 고유한 말이 많이 사라져갔고, 또 이로 因해 우리말 발달에 저해가 되었던 것이 사실이다. 하지만 그만 못지않게, 아니 그 보다 몇 십배 더 많고 풍부한 어휘들이 漢字로 해서 생성되었고 받아들여져 결국 이제는 우리말이 되지 않았는가? 대개 文化水準이 높을수록 어휘가 풍부하고 다양한 법이다. 漢字는  表意文字의 特性上 가히 無限에 가깝도록 組合․造語가 가능하다. 그러니까 현재도 무수히 쏟아져 나오는 尖端科學技術用語들도 中國에서만은 外來語를 그냥 쓰지 않고 뜻과 音이 절묘하게 조화를 이룬 자기의 말로 만들어 사용할 수 있는 것이다.

바야흐로 人類文明史의 큰 潮流는 西勢東漸의 시대를 마감하고 東西文明의 大融合을 통해 第3의 文明을 창출하는 轉機를 맞고 있다. 21세기 人類文明의 大變革이란 바로 이를 두고 하는 말의 다름이 아니다. 지금까지 경제 논리의 측면에서만 논의되오던 소위 “아시아적 價値”가 이제는 人文․社會․自然科學에까지, 즉 인류문명 전체를 포괄하는 새로운 가능성으로 우리 앞에 부상하고 있다. 그런데 이것이 西洋學者들에 의해 더 적극적이고 깊이있게 논의되고 있다는 것은 일종의 悲劇이면서 喜劇이 아닐 수 없다.

우리는 數千年間 漢字․漢文으로 기록된 貴重한 文化遺産을 지니고 있는 文化民族이다. 그 동안 西歐로부터 배운 새로운 科學技術에다가 이 유산을 접목시켜 21세기의 先進國家로 도약해야만 한다. 이것이 바로 오늘을 사는 우리의 民族的 時代意志이며 絶對命題, 最高價値이기도 하다.

이렇게 볼 때, 우리 語文政策의 方向은 너무도 分明하다. 쉽고 편리한 表音文字인 우리 한글에다 表意文字인 漢字를 곁들여 그 限界性을 보완 극복해 나간다면 21세기 우리 文化의 展望은 그야말로 남의 추종을 불허할 것이 틀림없다.

말끝마다 世界化를 해야 한다면서도 현재대로 漢字敎育을 배제하거나 外面한다면 머지않아 세계는 고사하고 아시아에서 조차 孤立을 면치 못할 것이다. 지금도 실제 그런 조짐과 현상들이 나타나고 있는 것을 우리는 보고 있다. 우선 日本과 中國 사람들이 韓國과의 왕래 소통이 不便함을 노골적으로 지적하는 형편이다.

이런 상황에서도 한가지 밝은 面이 있다면 制度圈敎育에서 漢字․漢文敎育을 그처럼 外面해도 漢字를 가르치고자 하는 學父母들이 날로 늘어가고 있다. 막대한 과외비를 스스로 부담하면서까지 이처럼 子女들에게 漢字를 가르치려는 이 마음, 이것이 곧 民心이요 天心이 아니고 무엇이겠는가?

우리가 漢字敎育을 폐지하고 한글전용을 실시해온지 불과 몇 십년에 우리 언어현실을 꼬집은 다음과 같은 말은 우리 모두를 肅然하게 한다. 韓國을 누구보다도 잘 알고있는 英國의 이코노미스트誌에서 최근 “오늘의 韓國語는 英語와 土俗語가 합쳐진 이상한 言語”라고 꼬집었다. 이것은 요즘 우리 나라 거리의 간판이나 연속극의 題目, 대중가요의 가사에 이르기까지 영어로 된 것이 너무나 많은 것을 빗대서 하는 말이다. 한 민족의 神像이 있다면 오직 말과 文化가 있을 따름이다. 이제 우리의 말과 文化가 方向을 잃고 병들어가는 것을 더 이상 방치한다면 그것은 곧 民族精神의 自殺行爲라고 아니할 수 없다.

우리 先祖들은 漢字와 한글을 조화롭게 사용함으로써 풍요로운 언어생활을 영위해왔고, 세계에 자랑할만한 손꼽히는 文化遺産를 우리에게 남겨주었다. 오늘 우리가 한글의 便利性․實用性에만 안주한다면 後孫들에게는 과연 무엇을 물려줄 수 있을 것인가?

위 글의 출처는 전국한자교육추진총연합회 홈페이지 입니다.