요즘 사람들 하는 말을 듣고 있으면 울화가 차오를 때가 한두 번이 아니다. 쌍욕, 막말이 난무하고 천하고 輕妄(경망)한 말이 횡행한다.

우리의 先人(선인)들은 옛날부터 言行(언행)에 대해 신경을 많이 썼던 것 같다. 그 대표적 사례로 朝鮮朝(조선조) 成宗(성종) 임금의 생모 昭惠王后(소혜왕후, 1437~1504) 韓氏(한씨)가 쓴 책, 《內訓(내훈)》을 들 수 있다. 이 책은 여성이 지켜야 할 네 가지 行實(행실)을 ‘四行(4행)’이라고 하고 있는데, 그 중 한 가지가 ‘婦言(부언)’이다. 이 책은 婦言에서 ‘말은 잘 선택해서 하고 도리에 맞지 않는 말은 하지 않으며 상대가 말을 할 때는 잘 듣고 할 말이 있으면 말이 끝난 후 조금 있다가 하라’고 이르고 있다.

여자가 시집에서 쫓겨나게 되는 일곱 가지 죄, ‘七去之惡(칠거지악)’ 중 하나가 ‘口舌(구설)’ 곧 말을 함부로 해 말썽을 일으킨 경우로 하고 있는 것을 보면 여성에 대한 ‘입  단속’이 얼마나 엄했던가를 알 수 있다. 그러나 《內訓》의 경우는 궁중이나 사대부가에 해당하는 것이고 일반 민가의 여성들에 대해서는 그런 면을 보완하기 위해서 이야기 속에 그런 교훈을 담아 가르치고 있다. 여자의 ‘입방정’을 경계하는 무서운 교훈담 <에밀레종> 전설이 그런 것이다.

新羅(신라) 惠恭王(혜공왕) 때 나라에서 봉덕사 12만 근 鐘(종)을 만들려 했는데 鑄造(주조) 중, 종이 터져 몇 번이나 실패를 했다. 원인을 알아보니, 한 중이 종 만들 쇠 시주를 받으러 다닐 때 한 여인이 업고 있는 어린 딸 ‘원산’이를 어르면서 ‘줄 것이라고는 이 애밖에 없다’고 했는데 그 말 때문에 그렇게 된다는 것을 알았다 한다. 그 어머니가 입을 함부로 놀린 바람에 죄 없는 어린 딸이 애처롭게도 끓는 쇠 가마에 던져졌다는 것이다.

의외로 그런 ‘말조심’에 대한 이야기들이 여성에 관해서만 몰려 있고 남성과 관련된 것은 거의 없다. 이유는 간단했던 것 같다. 당시 남자들은 《童蒙先習(동몽선습)》《小學(소학)》을 떼고 《四書三經(사서삼경)》을 배우는 과정에서 스스로 체득하게 되어 있어, 사내라면 말을 조심해야 하느니 어쩌느니 할 필요가 없다고 생각했던 것 같다. 입을 함부로 놀리는 者(자)는 사내 이전에 인간도 아니라고 생각한 세상이었으니 그것을 가르치고 어쩌고 할 필요가 없었던 것이 아닌가 한다.

그런데 요즘 이 나라는 어찌된 셈인지 여자보다 사내들 입이 더 문제인 것 같다. 몇 가지 예를 들어보자. 국회의원은 국민 중에서 지도적 인물로 선출된 인재 곧 善良(선량)인데 그들이 하는 말의 품위가 영 말이 아니다. 민주당의 洪(홍) 모 의원은 朴正熙(박정희) 前 대통령을 ‘태어나지 않았어야 할 사람’이라는 의미의 ‘鬼胎(귀태)’라고 해, 뜻있는 사람들의 지탄을 받았다. 지난 해 민주당 李(이) 모 의원은 당시 환갑 나이이던 朴槿惠(박근혜) 의원을 ‘년’이라고 했다가 호된 욕을 먹기도 했다.

정치인뿐 아니다. 의사라면 어느 나라에서나 신뢰와 존경을 받는 사람들이다. 그런데, 그 의사들 모임의 회장이라는 사람이 여성들도 있는 한 회식자리에서 乾杯辭(건배사)를 ‘오바마’라고 하자고 하고는 그 말을 “오빠, 바라만 보지 말고…” 어쩌고 하고 해설까지 했다가 곤욕을 치렀다.

교수라는 사람들도 예외가 아니다. 얼마 전 소위 한 명문대의 黃(황) 모 교수는 朴 대통령을 가리켜 ‘생식기만 여자일 뿐’ 어쩌고 하는 말을 했다가 여론의 뭇매를 맞았다. 일이 시끄럽게 되자 그는 그런 뜻으로 말한 것이 아니었다고 펄쩍 뛰었지만, 그것은 변명이 안 된다. 말을 제대로 하려면 먼저 어휘의 선택, 語法(어법·diction)이 的確(적확)해야 한다. 당시 그 말을 들은 사람들, 곧 言衆(언중)이 그 말을 쌍스럽고 천하게 들어 문제가 되었다면 그렇게 말한 사람이 모든 책임을 져야 한다. 전공이 무엇인지는 모르겠지만, 교수라는 사람이 그런 상식도 없다니 그에게서 가르침을 받고 있는 학생들이 딱한 생각이 든다.

글이나 말은 그 사람이나 상황에 따라 다를 수 있다. 공사판에서 막일하는 사람들은 일이 고되다 보니 작업 중에 술을 마시는 일이 많고, 그러다 보니 말이 거칠 수 있다. 소설같은 글에서는 등장인물의 성격을 사실적으로 그리려다 보니 俗語(속어), 卑語(비어)가 나올 수도 있다. 어떤 소설의 경우, 누나가 바람을 피웠다는 소문을 들은 한 청년이 “누나가 그 새끼하고 지랄을 했다면 우리집도 인자 니기미…” 하는 장면이 나오는데 그래도 독자가 거기서 조금의 거부감이나 불쾌감을 느끼지 않는 것도 그 때문이다. 그러나 사회지도층에 있다는 公人(공인)의 말은 달라서 절대로 품위를 잃어서는 안 된다.

다시 옛날 이야기로 돌아가보자. 朝鮮 시대 양반가에는 사람의 말 한 마디가 얼마나 무서운가를 말해 주는 전설 한 토막이 전해져 오고 있었다. 한 士大夫(사대부)가 어떤 대감 댁에 손님으로 가, 주인과 차를 마시고 있는데 갑자기 밖이 떠들썩해졌다. 주인이 그 집 老僕(노복)을 불러 무슨 일이냐고 했더니 종 아무개가 술이 취해 행패를 부리고 있다고 했다. 그러자 주인이 “거, 죽일 놈이다”고 하자 老僕은 ‘예’하고 물러갔는데, 그러고 한 식경쯤이 지나자 그 늙은 종이 다시 와 “나으리, 종 아무개 죽였습니다”고 하고 대감은 “알았네”하더라는 것이다.

종도 인간이니 술을 마실 수도 있고 그러다 보면 주정을 할 수도 있는데, 자세한 경위도 알아보지 않은 채 찻상머리 閑談(한담)처럼 한, 한 마디로 귀중한 人命(인명)을 앗은 것이다. 말도 안 되는 이야기이지만 그 시대 사람들 말이 얼마나 무거운 것이던가를 짐작할 수 있게 해준다.