[사진] 미국은 그동안 빈라덴의 심복인 아부 야흐야  알리비의 일거수 일투족을 감시했다. 알리비는 미군의 이라크 공격 당시 체포됐다가 바그람 수용소에서 탈출했다.  

오랜 기간에 걸친 빈라덴의 추적은 실패의 연속이었다.

그러던 중 지난해 7월 CIA는 파키스탄 페샤와르의 혼잡한 도로 속에서 일본산 스즈키(Suzuki) 자동차를 포착했다. 그리고는 문제의 차량 번호판을 받아 적었다.

당시 차량에는 빈라덴의 심복이 타고 있었다. 이후 CIA는 수개월 동안 파키스탄 중부 지역을 샅샅이 탐색하며 그의 행적을 추적했다.

결국 CIA는 비포장도로의 끝자락에 위치한 빈라덴의 안가(安家)를 찾아냈다. 높은 담장으로 둘러싸인 안가는 파키스탄 수도에서 35마일 떨어진 곳에 위치해 있었다.

이로부터 7월 뒤 달빛 없는 칠흑 같은 밤, 4대의 헬기로부터 79명의 美특수부대 요원들이 안가에 착륙했다. 그리고 곧 바로 총격전이 시작됐다. 헬기는 뜨지 않고 현장을 지켰다. 파키스탄 정보부 요원들은 美특수부대의 현장진입과 함께 자리를 떴다.

미군의 특수작전 결과 5명의 사망자가 나왔다. 이 중에는 머리에 총을 맞아 피로 뒤범벅이 된 키가 크고 수염이 난 남자가 있었다. 네이비실(Navy Seal) 요원은 그의 얼굴을 카메라로 찍은 뒤, 얼굴인식 프로그램에 업로드(upload) 시켰다.

사망자는 빈라덴으로 확인됐다.

이렇게 해서 역사상 가장 광범위하고 막대한 비용이 투입된 빈라덴의 사냥은 막을 내렸다. 미국의 제1의 적(敵) 빈라덴의 주검은 헬리콥터에 실려 바다의 수장 됐다.

다시는 그의 얼굴을 볼일도 없게 됐으며 두려워 할 일도 없게 됐다.

3천여 명의 무고한 뉴욕시민들을 불에 태워죽인 장본인을 찾는 과정에서 미국은 지난 10년 동안 수많은 실패를 경험했다.

미국은 결국 빈라덴을 사살함으로써 테러와의 전쟁의 힘겨운 한 장을 끝마쳤다.

오랜 세월 끊임없는 정보실패로 지탄을 받아온 CIA를 중심으로 한 ‘정보공동체’(intelligence community)는 빈라덴의 사살로 다시금 명성을 회복했다.

빈라덴의 사살은 무슬림 국가들과 끊임없는 전쟁을 해온 군(軍)에게 무엇과도 비교할 수 없는 승리를 안겨주었다. 국가 안보 문제와 관련해 지도력을 의심받아온 미국 대통령은 빈라덴의 사살로 그의 확고한 결단력이 역사책에 실리게 될 것이다.

[사진] 빈 라덴 사살 작전요원들은 미국의 '전사(戰士) 집단'이라 불리는 해군 특수부대요원 '네이비실(Navy SEAL)' 소속 군인들이었다.

이번 작전은 동(東)유럽에 위치한 알카에다 수감자들을 대상으로 한 CIA의 취조를 포함, 끊임없는 정보활동의 결과가 만들어낸 쾌거다. 알카에다 수감자들에게서는 때때로 중요한 정보가 습득되기도 했으며, 그렇지 않은 경우도 있었다.

미국의 정보기관들은 중동 지역에 산재한 알카에다 요원들의 전화와 e-메일을 도청했다. 이와 함께 첩보위성을 동원해 빈라덴이 숨어있는 아보타바드의 안가를 수 없이 촬영해 작전개시의 적기(適期)를 토의했다.

백악관과 정보기관 그리고 펜타곤의 관리들은 월요일의 작전을 앞둔 지난 수 주 동안의 활동이 피를 말리는 것 같았다고 묘사한다.

작전에 참여한 고위 당국자들 사이에서는 “영화 ‘블랙호크 다운’처럼 작전이 실패할 수도 있다는 말이 오고갔다”고 한다. 미국은 1993년 소말리아 내전 당시 2대의 헬리콥터가 민병대의 공격으로 추락, 19명의 사상자를 내며 특수작전이 실패로 끝난 경험이 있다.

이번 작전과 관련, 美행정부 당국자들의 의견은 둘로 나뉘었다.

하나는 빈라덴이 안가에 숨어 있는 것이 확실한지 좀 더 모니터링을 해야 한다는 입장이었고, 또 하나는 좀 더 위험 부담이 적은 공습(空襲)을 하자는 의견이었다.

마지막에 오바마 대통령은 빈라덴의 죽음을 확인할 수 없는 공습 보다는 특수부대를 투입하는 방안에 손을 들었다. 이 같은 대담한 선택은 곧장 작전계획을 세우는 것으로 이어졌다.

총 4대의 헬리콥터가 사용되는 작전으로 두 대의 헬리콥터가 공격 팀이 되고 나머지 두 대가 공격 팀을 지원하는 것이었다. 제1공격 팀이 작전에 실패했을 경우 지원팀이 공격 팀이 되어 작전을 성공시키는 계획이었다.

일요일 오전, 미군의 헬리콥터는 파키스탄 영내에 진입했다. 이 시간 오바마 대통령과 보좌관들은 작전 상황을 모니터링하기 위해 백악관 상황실로 집결했다. 모두들 숨을 죽인 채 상황을 지켜보고 있었다. 대통령은 무표정한 얼굴로 상황을 지켜봤다.

존 O. 브레넌 백악관 대(對)테러담당 보좌관에 따르면 당시 손에 묵주를 쥐고 있던 조셉 R. 바이든 부통령이 “몇 분이 며칠처럼 느껴진다”는 말을 했다고 한다.

[사진]백악관 상황실에서 빈라덴 사살을 지켜보는 오바마 대통령과 참모진의 모습.

이번 작전의 코드네임은 ‘제로니모’였다. 레온 파네타 CIA국장은 포토맥 강 건너 CIA본부로부터 자료를 송출 받아 비디오 스크린을 보며 파키스탄의 상황을 실시간으로 설명했다.

파네타 국장은 “우리 요원들이 목표물에 도착했다”고 말했다.

그리고 몇 분이 지났다.

파네타 국장은 “제로니모가 시야에 들어왔다”고 말했다.

그리고 또 몇 분이 흐른 뒤 그는 말했다.

“적장(敵將) 제로니모가 사살됐다.”

(Geronimo EKIA: Enemy Killed In Action)

이 순간 백악관 상황실에 침묵이 흘렀다.

조금 뒤 대통령이 말했다.

“우리가 잡았다”

(We got him)

(계속)