2007년 3월9일 전격적으로 한나라당을 탈당한 孫鶴圭(손학규) 前 경기도지사(現 민주당 대표)는 그 해 5월20일 金大中(김대중) 前 대통령의 동교동 자택을 방문해 그와 면담을 가졌다. 이 날 두 사람의 면담은 주로 손학규 前 지사의 訪北(방북) 성과에 대한 내용이 주를 이뤘으며 약 한 시간 가량 비공개 면담이 진행됐다. 손 前 지사는 2007년 5월10일부터 13일까지 북한을 방문, 김영남 최고인민회의 상임위원장과 만남을 가진 바 있다.

손학규 지사는 면담 시작부터 訪北 얘기를 꺼냈고, ‘햇볕정책’을 추진한 金 전 대통령의 업적을 치켜세웠다. 손 前 지사는 면담 3일 전(5월17일) 개통된 경의선 철도에 대해 “(경의선 철도연결은) 대통령님의 업적이니 얼마나 좋으셨습니까”라고 덕담을 건넸다. 김 前 대통령은 ‘철의 실크로드’를 언급하며 “철의 실크로드가 열리는 것은 주변국가 모두한테 좋은 것이다. 경제성이 매우 높을 것”이라고 답했다.

2007년은 제17대 대통령 선거가 있는 해였다. 당시 凡(범)여권 대선후보 중 한 명으로 거론되던 손학규 前 지사와 김대중 前 대통령과의 만남은 정치권의 관심을 끌고 있었다. 손 前 지사 측은 “국내 정치 문제에 관한 대화는 없었다. 방북 성과를 말하는 자리였다”고 말해 정치문제로 飛火(비화)되는 것을 경계했다.

이날 대담의 내용 중 언론에 보도는 됐으나 크게 부각되지 않은 것이 있었다. 김대중 前 대통령이 손 前 지사에게 “북한이 손 지사에게 적극적인 자세인 것 같다”라는 취지의 말을 한 것이다. 당시 신문(인터넷 신문 포함)을 제외하곤 방송(KBS 제외)에서는 이 대화내용이 거의 보도되지 않았다.


“손학규 전 경기지사가 오늘 김대중 전 대통령을 예방했습니다. 한 시간을 넘긴 오늘 회동에서 김 전 대통령은 ‘북한이 손 前 지사에 대해 적극적인 거 같다’고 말했고…” (2007년 5월20일, KBS 9시 뉴스)

“이 자리에서 김 前 대통령이 ‘북한이 손 前 지사에게 적극적인 자세인 것 같다’며 치켜세우자 손 前 지사는 "(제가) 북한에 벼농사 시범사업을 추진했던 일을 북측이 햇볕정책을 구체적으로 발전시킨 것으로 높이 평가하는 것 같다"고 화답했다.” (임성현 기자 / 매일경제신문)

“북한이 손 지사에게 적극적인 자세인 거 같다(김대중 전 대통령) 제가 한 벼농사 시범사업 등이 김 전 대통령의 햇볕정책을 구체적으로 발전시킨 것으로 (북한이) 높이 평가하는 것 같았다(손학규 전 경기지사).” (오상헌 기자 / 머니투데이)

“손 前 지사의 방북활동에 대해 김 전 대통령은 ‘북한이 손 前 지사에게 적극적인 자세인 것 같다’고 평가해 묘한 여운을 남겼다.”(김달중 기자 / 데일리 서프)

“김 전 대통령은 "북한이 손 前 지사에게 적극적인 것 같더라"고 격려성 발언을 했고, 이에 손 전지사는 "제가 벼농사 지원사업을 한 것이 대통령의 햇볕정책을 구체적으로 발전시킨 것으로 평가되는 것 같다"고 화답했다.” (연합뉴스)


左派 매체인 오마이뉴스도 김 前 대통령의 이 같은 발언을 전하면서 다음과 같이 말했다.

“손 지사의 방북에도 DJ쪽의 지원이 있었다는 관측도 제기됐다. 양쪽 모두 부인하지만, 손 前 지사가 방북 전에 DJ쪽의 박지원 비서실장과 임동원 전 통일부 장관을 만났다는 것이다.”

오마이뉴스의 보도가 사실이라면, 손 前 지사의 방북에 김대중 前 대통령 측의 상당한 지원이 있었다는 얘기가 된다(김 前 대통령이 그런 사실을 미리 알고 있었는지는 확인할 수 없다). 손학규 前 지사는 한나라당에 몸을 담고 있으면서도 줄곧 햇볕정책을 지지하는 발언을 많이 해왔다. 한나라당 탈당 후에는 북한 정권을 옹호하는 말을 하기도 했다. 대표적인 예가 2010년 10월26일 관훈토론회에서의 발언이다. 당시 최영범 문화일보 정치부장이 ‘천안함 폭침이 북한 소행이라고 생각하느냐’는 취지의 질문을 하자, 손 前 지사는 “(천안함 폭침에 대해) 문제 제기를 한다고 해서 천안함 사태와 관련해 무슨 큰 변고라도 일어납니까? 저는 문제제기 한다고 윽박지르는 정부가 더 큰 문제라고 생각합니다. 그냥 천안함 사태가 일어나서 정부가 발표하고 UN에서 그런 결의(注-對北 제재 결의)를 하면 되는 것”이라고 입장을 표명한 바 있다.