‘폴리페서’라는 낱말을 신문에서 처음 읽고 어리둥절했습니다. 무슨 뜻인지 잘 몰라서! 그런데 기사 내용을 보니 ‘폴리페서’야말로 옛날에 흔히 쓰던 ‘정치교수’라는 사실을 확인하였습니다.

‘정치교수’라는 낱말은 군사정권 하에서 여당을 두둔하는 글을 쓰거나 강연을 하는 변변치않은 교수라는 뜻으로 통용이 되었고, 대부분의 교수들은 정권의 그런 부탁이 있을 때 정중히 사양하는 것이 관례였습니다.

30년 쯤 전만 해도 대학과 정치현장 사이에는 높은 담이 있었고 대학에 있다가 그 높은 담을 넘어 저쪽으로 가면 대학과는 영원히 인연을 끊는다는 결심 없이는 절대 불가능함 모험이었습니다. 그리고, 공공연하게 군사정권을 비판하거나 유신헌법에 반대하는 자는 15년 이하의 징역에 처한다고 포고령에 명시돼 있는데 어느 교수가 감히 “유신체제는 비민주적이다”라고 학생들 앞에서 큰소리칠 수 있었겠습니까.

세상이 많이 좋아져서 정치판에 뛰어들었다가 다시 캠퍼스로 돌아올 수도 있다고 하지만 그것이 ‘교육’을 위해 반드시 좋은 일만은 아니라는 생각이 듭니다. 사실상 마땅히 정치인들이 차지해야 할 밥그릇을 ‘선비들’이나 ‘샛님들’이 빼앗는 격이 되기 때문입니다. 조선왕조도 아닌데 ‘Scholar-bureaucrat’가 왜 대거 정계에 진출해야 합니까. 학원과 학생들을 팽개치고!

왜 이런 현상이 벌어지는지 나는 그 원인을 압니다. 이제는 대학이 상아탑도 아니고 교수직이 비교적 안정된 직업이긴 하지만 보람을 느낄만한 직종도 아닙니다. 요새 교수들에게는 ‘학생’은 있지만 ‘제자’는 없지요. 학생들이 교수를 평가하는 일이 얼핏 보기에는 ‘진보적’인 것 같지만 그런 상황에서 진정한 교육은 불가능합니다.

대학마다 총장이 되겠다고 머리 싸매고 덤비는 학내 ‘정치교수들’이 우글우글하고, 학생들은 등록금 깎아달라고 아우성치는 오늘의 이 한심한 교육현장에, 계속 남아있고 싶은 교수가 과연 몇이나 되겠습니까. 떠나고 싶은 그 심정 충분히 이해할 수 있습니다.

그렇다면 앞으로 대한민국의 대학은 어떻게 되는 겁니까. 걱정입니다.

김동길
www.kimdonggill.com