주로 17세기 말에서부터 18세기에 미 대륙에 끌려온 아프리카 흑인들의 신분은 애초부터 노예의 신분이었으니, 이들은 짐승처럼 취급되고 매매되는 존재로 인권이 존재하지 않았다. 그후 오랜 세월이 흐르는 동안 백인들의 필요에 의하여 흑인들이 미국 사회 건설에 많이 이바지하게 되었고 흑인들 역시 점차 의식이 깨어나면서 흑인에 대한 인식이나 인권도 서서히 개선되기 시작하였다.

그 첫 조치는, 노예에게도 이름이 부여되고(그 전에는 OOO집의 노예라는 식으로 구분됨) 노예 명부를 관공서에 등록하도록 하고, 노예의 주인이라고 하더라도 죽은 노예는 관공서에 신고하도록 하는 조치(주인이 마음대로 죽이는 생사여탈권을 가졌음을 의미)에서 시작하여, 노예들도 주인이 허락하면 점차 결혼이 허용되고, 노예가 팔려나갈 때 부부 노예는 배우자나 어린 자식들과 생이별하는, 분리하여 판매하는 것을 금지하는 조치가 뒤따랐다.

이어서 노예에 대한 주인의 강간을 불명예시하는 풍조가 생겨났고, 더 나아가 노예에 대한 인신 매매가 북부 지방에서부터 금지되기에 이른다. 그러나 여전히 흑인의 거주 지역은 백인과 격리되고 교회, 식당, 학교, 영화관, 열차, 심지어 매점이나 수퍼마켓과 같은 구매 시설은 백인 전용이 따로 있고 흑인들은 이러한 백인 시설에 출입이 금지되었다.

남북 전쟁을 치르면서 흑인들에게도 군인이 될 수 있는 권리가 부여되었으며, 1965년 이르러서야 흑인들에 대해서도 투표권이 보장되면서 엄격하게 차별하던 백인 전용 화장실 출입이, 이어서 매점, 술집 순으로 순차적으로 흑인들에게도 문호가 개방되기 시작하였다.

20세기 후반에 들어서는 열차 백인 전용칸이 없어지고 백인 학교에 흑인들에 대한 입학이 허용되었으며, 그간 흑·백인간의 결혼은 법적으로 인정받지 못하던 일부 주에서 이러한 벽이 허물어지더니 오늘날에 이르러서는 겉으로 드러나는 거의 모든 차별이 없어졌다.

미국 사회에서 흑인 출신 대통령까지 배출되었지만 흑백인간에 완전한 평등 사회가 실현된 것 같지는 않으며 아직도 눈에 보이지 않는 차별은 여전히 존재하는 것 같다.
2012년 말 기준 미국 인구는 대략 3억 3000만 명에 달하는 것으로 나와 있다. 그 중에 백인은 2억 2000만명, 라틴계가 5000만 명, 흑인은 4300만 명, 아시안은 1600 만 명이니 미국 인구에서 흑인 인구의 비중은 약 13%에 달한다.

흑인 인구가 미국 전체 인구에서 점하는 비율과 비교하면, 문맹률이나 비만율, 빈곤율, 실업률, 범죄율 등에서 흑인들은 타 인종에 비하여 월등히 높거나 비교적 높은 것만은 부인할 수 없다. 제도적으로는 흑인들에 대한 차별이 없어졌지만 현실적으로 여전히 남아있는 흑인들에 대한 차별은 위와 같은 여러 이유들이 한 몫 거드는 요인인 것도 분명하다.

높은 실업률과 경제적으로 열악한 흑인들은, 소외의식과 기득권층 백인에 대한 분노와 반발로 마약 의존도나 범죄율이 높아지고 흑인들에 대한 나쁜 이미지는 흑인들에 대한 증오 범죄요인이 되기도 한다.

무장 강도나 여성에 대한 강간 살인 등 강력 범죄에 연루되어 추격 및 체포 과정에서 도주하거나 반항, 심지어 경관과 맞서서 총격전을 벌이다가 경찰관의 발포로 사망하거나 부상하는 흑인들이 다반사로 발생하고, 그 와중에 무고한 시민이 범죄 용의자로 몰려서, 심지어 단지 흑인이라는 이유만으로 인종 증오 범죄의 표적이 되어 경관의 총에 피살되는 경우도 없지 않았다.

흑인이 피살되거나 총상을 입는 경우에도 같은 흑인 경찰에 의한 경우는 대체로 별 문제 없이 지나가지만 백인 경찰에 의한 사건인 경우는 그 후유증이 만만치 않게 된다. 1991년 LA에서 발생한 로드니 킹 사건은 백인의 의하여 흑인에게 저질러진 증오 범죄의 전형이다.

고속화 도로에서 과속 질주하는 흑인 청년의 차량을 추적한 5명의 백인 경찰 중 4명이, 비무장 흑인 젊은이를 쓰러뜨려서 항거 불능의 상태로 만든 후에, 경찰봉과 발길질로 무자비하고도 집요하게 반복적으로 구타하여 전신 타박상, 안면 함몰 골절, 다리 골절상으로 결국 다리 및 안면 깁스, 20바늘을 꿰매는 외과적 수술과 항구적인 뇌 손상이라는 중상을 입힌 사건 현장이, 자기 집 발코니에서 이를 지켜본 현지 주민에 의하여 비디오 테이프로 고스란히 촬영되어 전 세계 언론에 공개됨으로써 인류의 공분을 사게 되었고 LA 흑인 폭동의 도화선이 되었다.

게다가 이 범죄에 연루된 4명의 백인 경찰에 대한 재판에는, 흑인 배심원이 단 한 명도 포함되지 않은 상태에서 전원 무죄 평결이 내려짐에 따라 흑인들의 분노는 극에 달하였고 LA 일대를 무법천지로 만든 그 유명한 LA폭동이 로드니 킹 사건 발생 이듬해인 1992년도에 발생하게 된다. 분노한 흑인들이 공공시설과 상가들을 파괴하고 폭행, 방화, 약탈, 살인을 자행하자 도저히 경찰력만으로는사태를 수습할 수 없게 되니 정부는, LA 일원에 국가 비상사태와 야간 통행금지를 선포하고 미 육군, 해병대 병력 및 주 방위군을 투입하게 된다. (통상 미국 내 특정 지역에 소요가 발생하면, 현역 군인이 아니라 주 방위군을 투입하여 진압하는 것이 일반적인데 반하여 LA 폭동에 현역 군인들이 투입되었다는 점은 폭동의 규모나 사태의 심각성이 그만큼 엄중했다는 의미다. 물론 주 방위군도 군대이지만 주 방위군의 동원령 선포는 주지사 차원에서도 가능하지만 현역 군인의 경우는 대통령만이 동원 가능함도 눈여겨 볼 필요가 있다.)

이 폭동으로 3100 개 이상의 상가 건물 및 관공서가 습격을 받아서 약탈을 당하고 7 000건 이상의 방화에 의한 화재가 발생했으며 폭동에 참가한 시민 53명과 무고한 시민 2명 등 55명이 피살과 2383명이 부상을 입었고 1만 3300 여명의 가담자가 체포되었다.

또한 재산 피해 역시 10억 달러에 육박하였다. 재심을 요구하는 열화같은 요구에 의하여 폭행 경관 4명에 대하여 열린 재심 재판에서 2명에 대해서는 유죄, 나머지 2 명에 대해서는 무죄가 선고되어 폭행에 직접 가담한 두 명의 경관에게 32개월의 징역형이 선고되었다.

로드니 킹의 음주 상태에서의 속도 위반과 도주죄에 대해서는 유죄라는 데 이론이 없었으나 그의 죄는 그가 당한 폭행으로 충분히 상쇄되었다는 취지로 형사 면책되었으며, 민사소송에서 LA시 당국은 로드니 킹에게 380만 불의 피해배상금을 지불하라는 판결에 따라 동 금액이 지급되었으나 그 절반은 변호사 비용으로 날아갔다. 흑인들의 폭동 과정에서 주 습격 대상은 한인 상가가 되었고 유일하게 죽은 시민 두 명 중 한 사람도 18세의 한국계 교포 젊은이였다는 점을 생각한다면, 문제의 발단은 흑/백 갈등이었는데 그 피해의 상당 부분은 한국계 동포들에게 전가되었다는 점도 주목할 필요가 있다.

필자가 미국에 체류하는 동안, 백인들에게 인종 차별을 당한 기억은 없는 것 같다. 솔직히 동양계 시민들은 일반적으로 난폭한 범죄나 마약, 강절도 범죄를 저지르는 경향이 흑인들에 비하여 훨씬 적기 때문에 백인들은 소수 민족인 동양인에 대해서는 인종 차별이 덜하며 우호적인 측면도 없지 않다.

흑인들은 백인들에게 당한 차별의 서러움을, 소수 인종인 동양계에게 발산하거나 범죄의 표적으로 신체적으로 열악한 아시안들을 대상으로 하는 경우가 많아서 동양인을 인종 차별하는 사람은 백인이 아니라 흑인이 대부분이라는 점, LA폭동의 희생양 대부분이 한국 동포와 그들이 운영하는 생활 터전인 상가였다는 점에서 필자가 LA폭동과 흑인에 대한 시각은 착잡하면서도 복잡하다.

지난 8월9일 백인 경찰에 의하여 총살(사살)된 흑인 청년 마이클 브라운 때문에 미국 전역에서 또다른 흑인 폭동의 조짐의 나타나고 있다. 이 사건은 로드니 킹 사건과는 달리 경찰과 피해자측, 그리고 목격자의 증언이 판이하게 엇갈리고 있기 때문에 진실이 무엇인지에 따라서는 사태가 폭동으로까지는 안 번지고 진정되거나, 반대로 걷잡을 수 없는 사태로까지 비화될 것인가 하는 기로에 놓인 것 같다.

사태가 확산되면서 이번 소요사태에서도 상점 등이 무차별적으로 약탈당하면서, 한인 업소들의 피해도 이어지고 있다. 현재까지 한인업체 7곳이 시위대에 의해 약탈당했다고 한다. 만만한 것이 한국인인지 이번 사건과는 하등 관계가 없는 한국인 점포들이 왜 표적이 되어야 하는지 분노가 치민다.

미주리 주지사가 소요 지역에 비상사태와 야간 통행금지를 선포했다는 점을 보면 그 사태가 생각 이상으로 심각하다는 점을 시사하고 있다. 경찰의 발표에 의하면, 점포에 강도가 들었다는 신고를 접한 경찰이 출동을 하여 강도 용의자 2명과 대치하다가 그 중 1 명이 경찰 총에 맞았다.

경찰 측은, 출동한 경관이 강도 용의자와 인상 착의가 비슷한 용의자 2명을 발견하고 경찰에 연행하려고 경찰차에 태우는 순간, 용의자가 저항을 하며 경찰과 몸싸움을 하는 과정에서 총기를 발사하게 된 것이고 이는 정당방위이자 적법한 경찰 직무 집행 절차에 의하여 이뤄진 행위라고 발표하며 피해자가 범인임을 보여주는 CCTV 테이프를 공개하였다.

반면, 피살자와 공범 혐의를 받고 있는 생존 목격자 존슨은, 자기들은 길을 걷고 있었는데 경찰이 뒷 목덜미를 잡고 경찰차에 태우려다가 도망치려는 브라운에게 총을 쏘았다고 항변하고 있다. 브라운이 양손을 들고 지시에 따랐지만 총에 맞아 숨졌다는 존슨의 주장 때문에 미주리주 흑인들은 거리로 나와 경찰의 인종차별적 과잉진압에 대해 분노를 표현하고 있다. 현지 흑인 단체들은 경찰이 과잉 대응을 하였다면서 해당 경관에 대하여 처벌을 요구하고 있다.

여기서 진실을 판가름하는 중요한 요소는 두 가지이다.

첫째는, 두 명의 흑인 청년이 범죄와는 무관한 선량한 청년인가? 아니면, CCTV에 찍힌 것처럼 강도 범죄를 저지른 용의자인가 하는 점이다. 이는 곧 밝혀지리라고 본다.
둘째는, 경찰의 주장처럼 연행하려는 과정에서 몸 싸움이 벌어져서 그 과정에서 경관 자신을 보호하기 위하여 총기를 발사한 것인지, 아니면 생존 용의자의 목격담처럼 양손을 들고 순순히 지시에 따랐지만 경찰이 총기를 발사했느냐 하는 점이다.

만일, 공범의 주장처럼 손을 들고 검문에 순순히 응하는 피해자를 사살한 것이라면 , 그 백인 경관은 1급 살인죄를 저지른 것이다. 그러나 경찰의 주장이 맞다면, 적법한 공무 집행과정에서 연행을 피해보려고 저항하다가 불운하게 희생된 피해자일 뿐이다. 피해자측이나 흑인 단체가 주장하는 비무장 민간인을 죽였다는 점은 이번 사건의 본질과는 동떨어진 사안이다.

강도 범행 당시에는 흉기를 휴대했다가 범행을 종료한 후에는 증거를 없애기 위하여 어딘가에 버렸을 가능성이 있으며, 또한 경찰 입장에서는 용의자들이 몸 속 어딘가에 총기를 휴대했을 가능성도 처음에는 고려하지 않을 수 없었을 것이다.

1명의 경찰관이 두 명의 용의자를 체포하는 것은 생각처럼 쉽지 않다. 경찰차의 문을 여는 순간은 경찰이 한 손에는 권총, 다른 손은 차량의 문을 잡고 있게 되어 범인이 경찰을 제압할 수 있는 가장 취약한 시기다.

몸 싸움이 있었다면, 무슨 죄가 있어서 경찰서로 연행을 회피하려는 행동이라는 반증이며, 경찰은 총기를 혹시라도 탈취당할 경우 중범죄자를 놓치는 것은 물론, 자신들의 얼굴을 기억하는 경찰관에 대한 증거를 없애기 위하여 범죄자 손에 경관이 오히려 피살었을 수도 있었을 것이다.

이를 모를 리 없는 경관의 입장에서 몸싸움이 벌어졌다면 필사적일 수밖에 없으며 총기 발사는 불가피했고 본 건은 정당 방위가 된다. 심증은 가지만, 현장에 있지 않았고 그렇다고 신(神)이 아니니 경찰이나 용의자 어느 쪽의 얘기를 듣고 섣부른 판단은 금물이다.

인종 차별인지, 인종 차별과는 무관한 흉악범이 운이 다하여 죽게 된 것인지 모르지만, 또다시 인종 폭동이 확산되어 우리 교민들이 피해를 더 이상 입는 일이 없었으면 좋겠다.