북한은 주민의 외국 출국이 자유롭지 못한 나라다. 그 중에서 유일하게 갈 수 있는 곳이 중국인데, 친척이 있는 사람들만 갈 수 있다. 말로는 '친척 방문'이라고 하지만 속내는 '잘 사는 형 집에 못사는 동생이 동냥하러 가는 것'이다.

북한은 구소련(러시아)에 林産(임산)노동자들을 단체로 파견했다. 정권은 노동자들의 임금 대부분을 여러 가지 명목으로 빼앗아간다. 그럼에도 북한 주민들은 정부에 일부를 바치더라도 러시아에 가서 돈을 버는 것이 북한에서 벌기보단 100배 낫다고 생각한다.

북한은 1957년부터 소련 遠東(원동)지방에 노동자들을 파견했다. 노동자들은 추운 날씨를 이겨내면서 원목을 베어내고 끌어내는 작업을 했다. 북한 노동자들이 일하는 곳은 원동지방에서도 제일 깊은 곳인 하바로프스크주 치브도문이라는 곳이다.

2012년에 탈북한 김영식 씨는 1970년 초에 소련으로 일하러 갔다가 3년 만에 북한으로 귀국했다. 그때는 한 달 월급이 소련 돈으로 103원이었는데 매달 48%는 정권에서 고향의 가족에게 보내주도록 했다. 나머지는 조선 상품권을 주는데 북한에 있는 在蘇(재소)상점에서 상품을 살 수 있는 돈표를 주었다고 증언했다.

그는 "지금은 달마다 가족에게 돈을 보내지 못한다. 3년 동안을 힘들게 일하고 고향으로 귀국할 때 달러를 바꾸어 가지고 나온다. 도착하면 평양의 림업성에서 파견된 간부와 담화하는데 나라 사정이 어렵다는 구실을 대면서 번 돈의 절반도 넘게 당에 바칠 것을 요구한다"고 증언했다.

한편 2013년도에 탈북한 이장혁씨는 "소련의 추위는 백두산의 추위와는 대비도 되지 않는다. 일하다가 돌아서 소변을 보면 바지를 입기도 전에 오줌이 얼음으로 변한다. 그 환경에서 가족을 위해 위험한 통나무 작업을 쉬지 않고 한다. 작업하다가 다쳐서 쉬는 날이면 상처보다도 고생하며 기다리는 가족 생각에 침상에 누워있는 것도 죄스러웠다."고 말했다.

그는 "구소련 시기 1980년대 말에 고르바초프의 술 금지령이 내리면서 소련의 술 공장들이 문을 닫았다. 당시 북한 노동자들은 깊은 산골짜기에 들어가 사탕가루를 독에 담그어 술을 만들어서 밀매했다. 수입은 많지만 소련 경찰에 발각되는 날이면 본국으로 강제 추방을 당한다"고 했다

또 "파견 노동자들은 술을 만들어 판 돈을 가족에게 보낼 수 있는 고민을 하기 시작했다. 귀국할 때 돈을 가지고 가려면 작업소마다 배치된 보위원들의 깐깐한 짐 검사를 통과해야 하는데 여간 쉽지 않다. 달러가 몸이나 가방에 있으면 검사에 걸린다. 월급 외 본인이 소유한 돈이 발각되면 시끄러운 일이 생긴다"고 했다.

이어 "달마다 아무리 힘겹게 일해도 식사비, 호실비, 담당보위원에게 돈을 바치고 나면 3년을 일해도 1000달러밖에 되지 않는다. 그것마저도 북한에 도착하면 정부에 절반을 내야 한다. 결국 500달러만 가족에게 전달된다"고 했다.

그는 "벌목공들은 쉬는 날이면 짝패를 지어 시내에 들어가 아르바이트도 하면서 돈을 모은다. 소련은 추운 지방이라 온돌방이 태반이다. 개인 집을 돌아다니면서 온돌도 놓아주고 벽체 미장도 해주면서 번 돈을 차곡차곡 모아가지고 북한에 보낼 방도를 찾는다."고 전했다.

이장혁 씨는 "주변에 중국인들이 많이 살았다. 그들과 연계하여 연길지방에 사는 조선족과 선을 놓았다. 남한과 중국에서 사는 탈북자들이 현금을 송금하는 통로로 2000년대 말부터 재소노동자들도 돈을 보내기 시작했다. 그들은 부업을 해서 번 금액의 30%를 조달자에게 지불하더라도 고향에 돈을 보내주길 원한다"고 말했다.

그러면서 "작년 이맘 때 소련에서 귀국해서 고향으로 왔다. 정부가 승인한 합법적인 돈은 얼마 되지 않지만 중국을 통해 가족에게 3년간 비밀리에 보내준 돈은 수수료를 지불하고도 3000달러다. 소련에서 보내준 전액이 가족에게 전달되지 못했지만 정권에게 뜯기는 것보다는 훨씬 낫다."고 했다.

"지금도 소련에 가있는 북한 노동자들은 부업을 해서 돈이 생기면 침실에 보관하지 않고 중국을 통해 북한으로 보낸다. 작업소마다 지키고 있는 담당 보위원은 사람들이 일하러 간 다음에 침실을 수색해서 돈이 나오면 데려다 심문하고 강제추방조치를 취한다. 외국에 나가서 본 직장을 이탈하고 부업을 하는 것이 불법이기 때문이다."고 덧붙였다.

그는 "중국이라는 중간 조달자가 있어서 다행이다. 이러한 통로들이 없다면 외국에서 북한으로 들어갈 수 있는 모든 것들이 막히게 된다. 지나친 통제와 무조건적인 방법도 국경을 막을 수 없다. 앞으로도 재소 노동자들이 번 돈의 거의 전부는 중국을 통해 가족에게 전달될 것이다."고 전했다.