軍장교로 두각을 나타냈던 임의부는 20대 중반에 중국과 대치하던 최전방 금문도(金門島) 주둔군의 부대장을 맡았다. 금문도는 대만군 최전방으로 이곳의 장교는 시찰 온 외국 귀빈들의 안내를 해야하기 때문에 대대로 軍최고 엘리트였다.   

장경국(蔣經國) 총통은 임의부를 ‘대만군의 미래’라며 관심을 보이기도 했다. 임의부는 금문도 부대장 부임 전에 국가지원으로 대만 정치대학에서 경영학 석사과정(MBA)을 마쳤다. 그러나 연대장 부임 이듬해인 1979년 5월16일 밤 그는 무슨 연유인지 농구공 하나에 의존해 2㎞ 떨어진 중국군 부대로 넘어갔다.

당시 대만군은 임의부를 실종 처리했다. 그리고 2002년이 되어서야 그가 대륙으로 넘어갔음을 확인하고, 수배령을 내렸다. 중국으로 망명한 임의부는 북경대에서 경제학 석사 과정을 밟았다. 이후 북경대에 교환교수로 와있던 노벨경제학상 수상자 테오도어 슐츠(Theodore William Schultz)의 지원으로 시카고 대학에 유학, 경제학 박사학위를 받았다.

예일대에서 박사 후 과정까지 마친 87년, 미국 대학 교수직 제의가 쏟아졌지만 임의부는 귀국을 택했다. 그 뒤 1994년 북경대학에 중국경제연구소를 설립, 주용기(朱鎔基, 중국명 ‘주룽지’) 前총리의 경제 브레인으로 활약했다. 90년대 이후 중국개혁개방의 정책방향과 목표는 대부분 그의 머리에서 나온 것으로 알려져 있다. 임의부는 현재 노벨 경제학상 수상에 가장 근접한 인물로 평가받고 있다. 그는 “군인은 말가죽에 싸여 시체로 돌아오는 것을 영광으로 삼고, 나의 가장 큰 소망은 바로 과로로 책상 위에서 죽는 것이다”라고 말한다. 이래저래 속 터지는 쪽은 중국 공산당에 속아 그를 장교로 만들었던 대만이다.