1951년 미국 내셔널 리그의 페넌트 레이스는 싱겁게 끝나는 것 같았습니다. 8월11일 현재 뉴욕의 브루클린 다저스(로스앤젤레스 다저스의 前身)는 뉴욕 자이언츠(샌프란시스코 자이언츠의 前身)를 13.5 게임차로 리드하고 있었습니다. 자이언츠는 시즌 개막 직후 11連敗(연패)를 한 적도 있었습니다. 그러나 자이언츠는 8월에 16連勝(연승)을 하면서 다저스를 추격하기 시작해 마지막 게임에서 다저스와 승률이 같아졌습니다.

승률이 같은 두 팀을 위해 제도에도 없던 3連戰(연전)의 플레이 오프가 열렸습니다. 1차전은 자이언츠가 3 대 1로 先勝(선승). 보비 톰슨 선수가 홈런을 쳤습니다. 2차전은 다저스가 10 대 0으로 승리하여 결승 3차전으로 넘어갔습니다. 자이언츠의 球場(구장)인 뉴욕의 폴로 그라운드에서 9회 초를 마쳤을 때 다저스가 4 대 1로 이기고 있었습니다. 9회 말 자이언츠는 1루타, 1루타, 2루타로 1점을 얻고 「1死에 2, 3루」가 되었습니다. 다저스 감독 찰리 드레센은 돈 뉴캄 투수를 물리고 랄프 브랑카 투수를 내세웠습니다. 톰슨이 打席(타석)으로 들어갈 때 3루 쪽에 있던 자이언츠의 감독 리오 두로셔는 톰슨의 등을 향해 『치려면 지금이야』라고 말했습니다. 톰슨은 그 말을 들으면서 자신에게 이렇게 다짐했다는 것입니다.

『기본을 지켜라. 기다리면서 지켜봐. 너무 걱정하지 마. 집착하라, 공격적으로 생각하라, 문제는 의지력이다. 기다려라, 기다려라』

제1구는 정면으로 들어온 직구로 스트라이크. 제2구는 몸 쪽으로 들어온 약간 높은 공이었습니다. 톰슨의 방망이가 회전했고 공은 레프트 필드 스탠드를 향해 날아갔습니다. 315피트를 겨우 넘겨 관중석의 맨 앞줄에 떨어지는 3점 홈런. 관중들과 선수들은 잠시 멍 하니 있었습니다. 그러다가 터진 환호, 그제야 사람들은 5 대 4로 자이언츠가 기적의 逆轉勝(역전승)을 했을 뿐 아니라 내셔널 리그 페넌트를 차지한 것을 실감할 수 있었습니다. 자이언츠는 월드 시리즈에선 양키스한테 4게임 대 2게임으로 졌습니다.


2001년 10월3일은 이 유명한 홈런 50주년이었습니다. 미국 언론은 보비 톰슨과 그에게 홈런을 허용한 랄프 브랑카 투수의 근황을 소개하기도 했습니다. 당시 77세의 톰슨은 종이 파는 일을 하다 은퇴했고, 75세의 브랑카는 보험 외판원 일을 하고 있었습니다. 두 사람은 뉴욕에서 서로 친밀한 사이로 살아 가고 있었습니다. 브랑카는 뉴욕 메츠의 감독을 지낸 보비 발렌틴의 장인이기도 합니다.

그해 봄에 월 스트리트 저널紙는 폭로 기사를 실었습니다. 1951년 뉴욕 자이언츠가 상대 팀의 사인을 조직적으로, 지속적으로 훔쳤다는 것이었습니다. 자이언츠가 폴로 그라운드에서 경기할 때는 센터 필드 스탠드에 박아둔 첩자가 망원경으로 상대 팀의 포수가 투수에게 보내는 사인을 훔쳐보고 불펜(투수 연습장)으로 연락했다고 합니다. 부저를 한 번 누르면 직구, 두 번 누르면 변화구란 신호로 말입니다.

그런 신호를 받은 불펜의 중계자는 공을 집어서 자이언츠 팀 타자를 향하여 손을 번쩍 들어보입니다. 이것은 직구란 말입니다. 불펜의 중계자가 공을 던져 올리면 이것은 변화구란 뜻입니다.

톰슨 자신은 그 유명한 홈런을 칠 때 그런 신호엔 신경도 쓰지 않았다고 말합니다. 브랑카는 그 惡夢(악몽)의 投球 3년 뒤 이런 사인 훔치기에 대해 알았지만 친구 사이가 된 톰슨에게는 내색하지 않았다고 합니다. 브랑카는 회고했습니다.


『엎질러진 우유를 놓고 울어 봐야 무엇 하나 라고 생각했습니다. 사인을 훔쳤다고 다 홈런을 치는 것도 아닌 거고요. 만약 톰슨이 사인을 훔쳐서 그 홈런을 쳤다면 그는 거짓말과 함께 평생을 살아가야 할 거고요』

브랑카가 톰슨에게 역사적인 홈런을 허용하고 혼자서 쓸쓸히 球場을 나오니 戀人(연인) 앤 멀비가 자동차를 세워 놓고 기다리고 있었습니다. 그 차에는 포덤 대학교 학장이자 예수회 신부인 패트 롤리가 동승했다고 합니다. 브랑카가 말했습니다.


『여기 웬 일입니까?』

신부가 말했습니다.



『할 말이 있어서 왔네. 랄프, 하느님께서 당신을 택한 것이야. 왜냐하면 하느님께서는 당신이야말로 그런 십자가를 지고 견딜 만큼 강인하다고 판단하신 거지』

그 뒤의 인생 역정을 보면 이 신부의 말이 的中한 것 같기도 합니다. 球場에서의 敗者(패자)가 인생에선 勝者(승자)가 되었다는 말입니다.