사실 우리에게는 ‘토론문화’라는 것이 존재하지도 않습니다. ‘언쟁’은 있어도 ‘논쟁’은 없습니다. 여러 해 전에 영국의 옥스퍼드 대학을 방문한 적이 있었습니다. 안내를 맡은 이가 기념할 만한 곳을 안내해 주었는데 그 중 하나가 옥스퍼드 대학 출신의 저명 정치인들이 학생 시절에 토론장으로 많이 쓰이던 교실이었습니다. 지금도 생생하게 기억하고 있는 안내자의 한 마디가 있습니다. “이 대학에 입학하는 모든 학생들에게 필수과목의 하나가 ‘토론’입니다.”

사회의 지도자는 어느 분야를 담당하건 토론의 기본을 익히 터득하고 있어야 한다는 취지일 겁니다. 정계의 인사들만이 아니라 교육가에게도 기업가에게도 심지어 과학자에게도 토론하는 실력은 반드시 있어야만 그 분야에서 지도자 노릇을 할 수 있습니다.

영국의 대학과 한국의 대학을 비교해 보면 큰 차이가 있음을 깨닫게 됩니다. 사실 우리에게는 ‘토론문화’라는 것이 존재하지도 않습니다. ‘언쟁’은 있어도 ‘논쟁’은 없습니다. 토론이 시작되자마자 싸움이 벌어집니다. 자기 주장이 뚜렷하게 없으면 책상을 치고 언성을 높이거나 상대방의 멱살을 잡고 욕설을 퍼부어 자기의 ‘존재’를 과시할 뿐, 그 밖에는 아무 것도 하지 못합니다.

우선 학생 시절부터 각자가 자기의 의견을 갖는 노력부터 해야 하는 동시에 상대방의 의견을(그것이 설사 자기 의견과 대립된다 하여도) 끝까지 듣고 이해하려는 노력을 해야만 합니다. 토론이 있는 사회가 바람직합니다.