[사진] 지구 온난화와 이에따른 자연재해의 증가로 지구촌이 몸살을 앓고 있다. 사진은  미주리 강 범람으로 홍수에 둘러싸인 네브라스카주 '포트 칼훈' 핵발전소의 모습이다.

미국 내 원전이 ‘극단적 자연재해’(extreme weather events)에 취약한 것으로 밝혀진 가운데, 홍수로 둘러싸인 네브라스카주(州) ‘포트 칼훈’(Fort Calhoun) 원전에 비상이 걸렸다.

홍수로 범람한 미주리 강을 따라 건설된 네브라스카 원전은 현재 2피트(60센티) 가량의 물에 둘러싸여 있는 상태다. 원전은 최고 10피트 높이의 홍수에 견딜 수 있도록 설계되어 발전소 내부까지 물이 유입되지는 않았다.

‘포트 칼훈’ 원전은 지난 4월 이후 연료 교체를 위해 가동이 중단된 상태로 긴급한 위험이 닥칠 것으로 보이지는 않는다.

그러나 일각에서는 미국 내 거의 모든 원전 시설들이 토네이도와 지진 및 허리케인에 취약한 거대 강 유역에 인접해 있다면서 안전성에 문제를 제기하고 있다.

일례로 뉴욕의 ‘인디언 포인트’ 원자력 발전소의 경우 ‘활동 단층’에 건설되어 연방정부의 안전점검을 받고 있는 상태다. 플로리다의 ‘터키 포인트’ 발전소의 경우도 최근 잇따라 발생한 허리케인의 영향으로 원전의 안전에 문제가 제기되고 있다.

전 세계 대다수 기후 과학자들은 지구 온난화로 인해 극단적인 자연 재앙이 앞으로 끊이지 않을 것으로 보고 있다. 이 때문에 안전에 문제가 제기되고 있는 원자력 발전소들의 경우 폐쇄하던가 아니면 안전조치를 강화해야 한다는 분석이 나오고 있다.

원자력 전문가 케빈 캠프는 “자연재해에 대한 대처방법은 여러 가지가 있다. 원전의 경우 불안정한 자연환경에서는 운용이 매우 위험하다. 노후 원전은 단계적으로 폐기되어야 한다고 믿는다”고 말했다.

[사진] 미국의 ‘원자력규제위원회’(NRC)가 최근 공개한 미국의 노후 원전 실태. 파란색 삼각형 표시가 20~40년 이상 경과된 노후 원자로 시설이다.

이와 관련, 원자로 및 핵물질, 핵폐기물 시설로부터 국민의 건강과 안전, 그리고 환경을 보호하는 책임을 맡고 있는 ‘원자력규제위원회’(NRC) 대변인은 미국의 원전이 모든 재앙에 대비, 만반의 보호 장치를 완비해 놓은 상태라고 밝혔다.

대변인은 또 미국의 모든 원전이 발생 가능한 모든 자연재해를 견뎌낼 수 있도록 건설됐다고 말했다.

NRC가 지난 일요일 공개한 자료에 따르면 포트 칼훈 원전은 해발 1천14피트 높이의 수위까지 견딜 수 있도록 건설됐다. 현재 강물의 수위는 해발 1천6피트로 NRC는 1천8피트 높이까지 수위가 올라가지는 않을 것으로 보고 있다.

지난 겨울 몬태나·와이오밍·다코타 주를 강타한 폭설과 최근 폭우의 영향으로 미주리 강이 범람 상태다.

원자력 전문가인 케빈 캠프는 강의 범람으로 주변 지역 6개 댐 가운데 한 곳이 붕괴되어 물이 역류하는 ‘악몽’과 같은 사태가 발생하면, 포트 칼훈 원전이 견딜 수 있는 1천14피트의 한계치까지 홍수가 들이닥칠 것이라고 했다.

이 같은 사태가 발생하면 원전 전력이 끊기거나 디젤 발전기가 고장 날 수도 있다. 이로 인해 원자로 냉각장치, 또는 사용 후 핵연료를 저장하는 수조에 문제가 발생하게 된다. ‘멜트 다운’(meltdown)이 발생한 일본의 후쿠시마 제1원전 사태 바로 그 시나리오다.

NRC의 스콧 버넬 대변인은 일본과 같은 원자로의 ‘멜트다운’ 사태는 설령 원전의 한계치인 1천14피트까지 물이 차올라도 발생한 가능성이 거의 없다고 말했다.

실제로 포트 칼훈 원전은 지난 4월 이후 연료 재장전을 위해 가동이 중단된 상태다.

이는 원자로 내부 온도가 가동 시 보다 낮다는 것을 의미하며 ‘멜트다운’을 막기 위해 막대한 양의 냉각수를 순환시키지 않아도 되는 상황을 의미한다.

버넬 대변인은 발전소에 이미 비상용 펌프와 여분의 디젤 발전기를 준비해 놓은 상태라고 밝혔다.

그러면서 미국 내 모든 원전이 극단적 자연재해를 포함, 발생 가능한 모든 재난 상황에 대비할 수 있다고 만들어졌다고 했다. 버넬 대변인은 노후 원전 문제에 대해서도 “심각한 자연 변화에 대처 할 수 있도록 발전소 설계 변경을 통해 만전을 기해왔다”고 밝혔다.

번역/정리 김필재 기자 spooner1@hanmail.net

美CNN인터넷리뷰 2011년 6월28일자